В новейшем детективном романе, наполненном изощренными загадками и окутанным тайной прошлым, Билли, скованный проблемами умственного здоровья, приходит к частному детективу Корморану Страйку, чтобы поделиться своим страшным свидетельством: он свидетельствовал, как некая трагедия разыгралась в его детстве, у маленького мальчика была причинена смерть прямо рядом с лошадью. Въевшаяся в его душу тревога заставляет Страйка и его бравую помощницу Робин Эллакотт начать расследование этой ужасной истории, даже несмотря на то, что Билли пропадает, испуганный возможным вмешательством полиции.
Они отправляются по тернистому пути истины, встречаясь с темными фигурами, окутанными интригами, на окраинах города, где собираются противники универсиады, а затем погружаются в мрачный мир власти, проникая в палаты парламента.