Книга рассказывает о периоде японской истории, который был омрачен жестокими междоусобными войнами в конце XVI – начале XVII века. В ходе этих событий князь Токугава Иэясу преодолел всех своих соперников и установил несравненную империю, во власти потомков которого она оставалась на протяжении более двухсот пятидесяти лет. Главным оплотом князя в его борьбе с мятежными провинциальными князьями были самураи, их роль похожа на рыцарей в Европе. Важной составляющей самурайской жизни был кодекс чести, известный как Бусидо или «Путь воина». Этот кодекс основывался на учениях буддийской секты Дзэн.
Одним из главных героев книги является Такуан, который является персонажем, историями жизни которого является пример самурая, полностью преданному Бусидо.
