Книга рассказывает о маленьком поселке Железноводск, который на первый взгляд кажется обычным провинциальным местечком. Но оказывается, за его спокойным фасадом скрывается нечто невероятное - шесть исправительно-трудовых колоний, в которых проживает пятнадцать тысяч человек. Население этого места полностью зависит от деятельности колоний, и жизнь здесь строится строго вокруг работы в зоне и на зоне.
Время, в которое разворачиваются события книги, - это послевоенный период, когда народное хозяйство стремительно растет и развивается промышленность. Для руководящего состава исправительно-трудовых колоний республики пришла поразительная инициатива - создать собственные поселения вдоль Северной железной дороги от Коноши до Воркуты.
