В 1829 году великий немецкий исследователь Александр фон Гумбольдт был приглашен императором Николаем I на осуществление уникальной экспедиции. В течение нескольких лет он путешествовал по России, начиная от Европейской части и до самых отдаленных уголков Сибири, достигая даже границы с Китаем. Хотя Гумбольдт был под постоянным наблюдением и ему было запрещено обсуждать общественные вопросы, он стремился зафиксировать политическую ситуацию в Российской империи.
В своих записках и письмах к министру финансов Канкрину, брату Вильгельму и другу-математику Араго, Гумбольдт передавал свои откровенные впечатления от путешествия.
