Автобус высадил Владу посреди пшеничного поля. Она распустила светло-русую косу, сорвала василек и заложила его за ухо. Вдалеке, заливаясь, пели птицы. Горячий ветер гнал с юга пузатые серые тучи, но небо над головой оставалось прозрачно-голубым, а утреннее солнце пекло, словно полуденное. Здесь ничего не изменилось за последние семь лет – даже запах. Особенно запах: смесь полевых цветов, раскаленной земли и стоячей воды.
Влада надела солнцезащитные очки, отряхнула короткое светлое платье и потащила чемодан по извилистой проселочной дороге. Время от времени она оглядывалась, надеясь поймать попутную машину, но через полчаса была рада даже видавшей виды повозке. Вороную лошадь погонял раздетый по пояс худощавый жилистый парень лет двадцати пяти. Широкие поля соломенной шляпы скрывали его лицо, на виду оставались только острый подбородок и тонкие губы, теребившие соломинку.
– До Прудов подбросите? – спросила Влада.
Ей не надо было видеть глаз возничего, чтобы почувствовать на себе его тягучий и совсем не вежливый взгляд. Неужели они знакомы?
– Ты к кому, принцесса? – криво улыбаясь, поинтересовался парень и кивнул на воз.
– Я… сама по себе, – ответила Влада, закидывая тяжеленный чемодан на деревянный настил, а сама села на ворох свежескошенной травы.
Лошадь побежала легкой рысцой. Глядя на бронзовую от загара спину возничего, Влада думала, что он не похож ни на одного из деревенских мальчишек, с которыми она водилась в детстве. Хотя те и за год успевали меняться до неузнаваемости – что говорить о семи годах.
На ближайшей развилке воз свернул к череде тополей. Вскоре тополя сменил Чистый пруд, самый большой в округе. В тени деревьев возничий спрыгнул с воза. Лошадь принялась щипать пожухлую траву.
– Надолго остановка? – как можно безразличнее поинтересовалась Влада.
Деревенька едва виднелась вдали.
– Как освежусь – так сразу, – не вынимая соломинку изо рта, ответил парень и начал стягивать шорты. Хорошо хоть отвернулся.
Сверкнув ягодицами, белыми на фоне загорелой спины, он сиганул с невысокого обрыва, подняв такую стену брызг, что на Владу обрушился холодный дождь. Учитывая смешок, который раздался после, вряд ли грубиян собирался просить прощения. И тогда Влада поняла, в чем дело. Ей и раньше не давали ее двадцати двух, а теперь, без косметики, с васильком за ухом, она, наверняка, выглядела лет на пятнадцать. Этот деревенский Жигало обращался с ней как с подростком!
От возмущения ее щеки запылали. Она скомкала цветок и спрыгнула с воза.
– А ты куда?.. – в явном замешательстве спросил парень, выходя из воды.
Он был настолько удивлен ее поведением, что забыл, как собирался насладиться реакцией юной девушки, впервые увидевшей прямо перед собой обнаженное мужское тело. Скорее всего, планы у него были такие.
А между тем появился он и в самом деле весьма эффектно. Медленно вырос из озерной глади, сверкающей на солнце. Потяжелевшие от воды волосы, стекающие до плеч… Рельефные мышцы… Влада с трудом заставила себя не опустить глаза куда пониже. Она все еще играла роль нимфетки.
– Я тоже хочу освежиться, – одарив незнакомца невинной улыбкой, Влада отошла на несколько метров в сторону, где спуск был пологим.