Александр Беляев родился 4(16) марта 1884 года в Смоленске, в семье священника. Несмотря на учебу в семинарии, по стопам отца будущий писатель не пошел: он поступил в юридический лицей, а по окончании его в 1904 году устроился работать частным поверенным. Юридическая практика была успешна, появились богатые клиенты, стабильное будущее, казалось, было обеспечено… но Беляев с детства увлекался музыкой и театром. Еще студентом подрабатывал рисованием декораций для театра и игрой на скрипке в цирковом оркестре, руководил любительским театром. В 1914 году ради своих увлечений Беляев оставил юриспруденцию.
В 35 лет он заболел туберкулезным плевритом. Во многом именно это несчастье побудило его заняться литературой. Переехав из Смоленска в Ялту ради лечения и оказавшись на несколько лет прикованным к постели, Беляев начал интенсивно заниматься самообразованием: изучал иностранные языки, медицину, биологию, историю, технику, много читал. В 1922 году он встал на ноги, а уже в 1923-м вышла его знаменитая «Голова профессора Доуэля» (еще рассказ, в журнале «Гудок») – автобиографическая история, по словам самого Беляева: «Болезнь уложила меня однажды на три с половиной года в гипсовую кровать. Этот период болезни сопровождался параличом нижней половины тела. И хотя руками я владел, все же моя жизнь сводилась в эти годы к жизни „головы без тела“, которого я совершенно не чувствовал – полная анестезия…».
В 1923 году Беляев с семьей перебрался в Москву, устроившись на работу юрисконсультом. Здесь он начал постоянно публиковаться в журналах «Вокруг света», «Знание – сила», «Всемирный следопыт». За годы жизни в Москве вышли «Остров Погибших Кораблей», «Последний человек из Атлантиды», «Человек-амфибия», «Борьба в эфире», сборник рассказов. Беляева стали называть «советским Жюль Верном». Помимо своего имени, писатель подписывался псевдонимами А. Ром и Арбел.
В 1928 году, переехав в Ленинград, Беляев начал профессиональную литературную деятельность. Покидая город время от времени (Киев, Мурманск), он неизменно возвращался и несмотря на вернувшуюся болезнь продолжал писать. Здесь появились «Властелин мира», «Подводные земледельцы», «Чудесный глаз», рассказы из серии «Изобретения профессора Вагнера».
В 1941 году вышел его последний роман «Ариэль». Перед началом войны Беляев перенес операцию и поэтому эвакуироваться отказался. Он жил в Пушкине (Царском Селе) и, оказавшись в оккупации, умер от голода 6 января 1942 года.
Александр Беляев – один из основоположников советской фантастики. В своих произведениях, написанных еще в 1920—1930-е годы, он предсказал современные достижения трансплантологии, генной инженерии, биохимии. В одном из его романов появился прообраз современных орбитальных станций. Но прежде всего его творчество – это гимн свободе, воспевание человека, пытающегося победить земное притяжение.