Лес, густой и темный. Ни дорожек, ни тропинок. Из чащи па поляну выходит Солдат. Садится на ствол упавшей березы. Закуривает.
Солдат. Всем, кто меня слышит, всем, кто меня видит, – здравия желаю. Я, почтенные господа, отставной солдат. Служил я у царя Салтана, воевал, кровь проливал, и вышел мне срок. Сам царь Салтан приказал меня домой отпустить. И пошел я домой, а дойти не могу. Либо не туда заверну, либо не в свое дело замешаюсь. Сердце у меня беспокойное, солдатское. Вот, к примеру, взять: дорога моя стороною этот лес обходила. А я возьми – да прямо в самую чащу. Что-то он мне больно черен показался, лес-то. А ну как, думаю, там баба-яга народ обижает! А я стороною пройду, по гладенькой дорожке? Нет, никак нельзя. Ну и лес! Семь дней шагаю – ни одной живой души не повстречал. И тихо-тихо кругом, как на дне морском. Листья не шуршат. Птицы не кричат. Звериных следов не видать. Так и ждешь – выползет на тебя либо змей лесной, либо еще что невиданное, неслыханное, которое тут все живое распугало. (Вскакивает.) Вот, вот оно! Крадется, крадется легкими шагами. Ползи, ползи! Ко мне вдруг не подползешь! Я врага за версту чую. (Вглядывается в чащу.) Ах ты, горе-горькое! Рубашечка за кустами белеет. Как же это? Ах ты! Ай-ай-ай! Мальчик по лесу бредет один-одинешенек. Кто же это его сюда отпустил, в такую глушь нехорошую, в темную чащу? Мальчик, а мальчик! Иди сюда, не бойся! Здорово, сирота!
Мальчик. Здравствуй, дядя солдат.
Солдат. Куда идешь, сирота?
Мальчик. Матушку мою ищу, дядя солдат.
Солдат. Кого, говоришь?
Мальчик. Мать мою родную.
Солдат. Где же твоя матушка, сирота?
Мальчик. А ее царь Водокрут украл.
Солдат. Кто, говоришь, украл?
Мальчик. Водяной царь. Он ее бородой окутал, клешнями ущемил да и уволок с ведрами в речку, а из речки в свое царство.
Солдат. Зачем?
Мальчик. На кухню. Она пироги печь мастерица.
Солдат. А тебя не взял?
Мальчик. Не взял, дядя солдат. Царь Водокрут детей не любит. Мы шумные. А он под водой к тишине привык.
Солдат. А твой отец где?
Мальчик. Пошел в лес на медведя да и не вернулся. Ну, прощай, дядя солдат.
Солдат. Стой, стой! А где же он живет, царь Водокрут?
Мальчик. А тут, недалеко.
Солдат. Кто тебе сказал?
Мальчик. Лягушки. Показали дорогу и недорого взяли.
Солдат. Что дал?
Мальчик. Сто мух да сто сорок комаров.
Солдат. Переплатил.
Мальчик. Мне не жалко. Ну, прощай, дядя солдат.
Солдат. Стой, стой! И я с тобой.
Мальчик. А служба?
Солдат. Да ведь я, сирота, в отставке.
Мальчик. Тогда спасибо, дядя.
Солдат. Как тебя зовут, сирота?
Мальчик. Ваня.
Солдат. Идем, Ваня.
Мальчик. Мы маму найдем?
Солдат. Надо найти.
Ваня. А мы ее спасем?
Солдат. Надо спасти.
Голос(негромкий, но очень внятный). Никого вам не найти, никого не спасти. Бегите, людишки, без оглядки.
Солдат. Кто с нами в прятки играет?
Молчание.
Испугался. Молчит.
Голос. Мне пугаться некого, я тут самый главный.
Солдат. А если главный, зачем прячешься?
Молчание.
Опять испугался.
Голос. А вот не испугался.
Солдат. А почему замолчал?
Голос. А потому, что я слишком важен, чтобы с простым солдатом разговаривать.
Солдат. Кто же ты такой?
Молчание.