Горячий песок проникал в сандалии под ступню, между пальцев и под ногти. Солнце сыпало с высоты ярким светом. Могучий древний лес тянулся вдоль берега, разделенный с шумным морем широкой песчаной полосой. По песку брел горбатый старик, с губ по седой бороде стекала кровь, он шел, упираясь в длинный белый жезл. Одет он был в лохмотья. Сквозь дыры в его одежде виднелись острые кости спины, худые руки и кривые ноги. Старик тяжело дышал, часто оглядывался, изредка устремлял свой взор в море, в громадную каменную глыбу, парящую над водой. Где-то там на этой скале раскинулся великий город, царство Ассалы, город Коф. С берега можно было увидеть просторную деревянную платформу под скалой, башни, тянущиеся вверх и врезающиеся в нее. Старик очень хорошо знал эти башни, помнил лестницы, спиралями растущие вверх, к городу. Сотни кораблей, расправив свои паруса, прибывали в этот торговый порт под городом. Купцы со всех концов света, с Андарии, Линаас-Аура, Амарии, спешили доставить свой товар в Коф. Разодетые в нарядные одежды вечерами они поднимались в верхний город, спешили к дворцу Ассалы ради каждодневных праздников и оргий, которые ждали их там. Купцы торговали оружием, пряностями, тканями и главное: людьми. Тысячи тысяч рабов передавались там из рук в руки, из под плетей под плети, из уз в узы. Шумный город встречал их, широко разинув хищную пасть. Купцы спешили увидеть Ассалу, прекрасную царицу великого города. Многие из них оставались при ней навсегда, становились ее мужьями, пополняли царские гаремы. Ассала не гнушалась брать в жены прекрасных девушек, она каждый год устраивала соревнование для выявления самой прекрасной из всех девиц. Победительницу ждала ночь с царицей и жизнь во дворце.
Старик брел по песку, слезы текли по его старому лицу, полностью изрезанному морщинами. Временами он останавливался и кашлял кровью. Но затем крепче сжимал в руке свой жезл и шел дальше. Но вот он остановился, сел на колени, лицом к городу, спиной к лесу, и разрыдался. Не прекращая плача он принялся руками копать в песке яму. Затем он вытащил из своей маленькой сумки черный шар и погрузил его в холодный песок. Все так же плача он засыпал шар песком. Послышался треск веток, шорох и шелест, и голоса, затем топот. Из леса выбежали на пляж несколько десятков воинов с щитами и копьями. Они быстро окружили старика и замерли. В круг вошел крупный мужчина в красно-серых доспехах с круглым щитом на спине, ровной квадратной бородой и длинными черными волосами. Вслед за ним в круг вошла женщина в длинном прозрачном платье с венком розовых цветов на светлых волосах. Ее лодку, украшенную цветами, рабы вытащили на берег и обступили со всех сторон. Это была прекрасная царица, великая Ассала.
– Так вы идете на старика… – Обратился к ней старик, не поднимая даже глаз на нее.
– Ты же сам говорил о силе, которую дает тебе твой Бог. Вот я и устрашилась. Да, мне страшно стало, Ен! – Отвечала ему царица, а сама обошла вокруг него, рукой слегка касаясь его плеча.
– Прочь от меня, демон! – Воскликнул Ен и оскалился, зло посмотрев на нее.
– Ну какой же я демон? Ведь я царица! В моих руках все богатства земли и жизни тысяч людей, и твоя жизнь…