Беда пришла на Дятловы горы в самом начале зимы, когда выпал первый снег.
Шолох в тот день собрался на охоту, и за самой околицей веси, у тропки, что ведет в овраг, к Почайне, обнаружил волчьи следы – необычайно крупные, петлявшие так, словно зверь что-то вынюхивал.
Тогда он не придал этому значения, и только вечером, притащив из леса кабана, узнал, что пропал один из парубков.
– Не так просто дело, – сказал Олег, всей весью признававшийся за старшего, когда Шолох рассказал о следах. – Отрок крепкий, двенадцать зим, простому зверю бы не дался. Пойдем, посмотрим.
Когда-то давно, будучи молодым, Олег служил князю Владимиру, плавал за моря, видел чудеса Царьграда.
Именно по его слову речку, протекавшую рядом с местом, выбранным для поселения, назвали Почайной. «На Киев немного похоже» – сказал он тогда, почти двадцать пять лет назад, когда они только что пришли в эти места, и никто не стал спорить.
А бежали они от князя, прозванного Отступником, отринувшего отеческих богов, предавшего их огню, мечу и речным волнам. Ушли из Ростова Великого, вниз по Оке, в земли дикие, чтобы скрыться от тиунов и наместников, от жрецов греческих в черных одеждах.
Десять семей, что решили держаться старой веры – достаточно, чтобы создать новую весь.
Шолоху тогда не было и двадцати, но он помнил все так, словно произошло это вчера. И еще бы не помнить, из родного города отправиться неведомо куда, в чащобы, где редко-редко встречаются поселения волжской чуди, мирных охотников, а властвуют медведи, лешие, а то и твари похуже.
С чудью удалось поладить миром, отстроились, обжились…
– Пойдем, – согласился Шолох, и они вдвоем зашагали туда, где он утром видел следы.
Позади остались дома, выглядывающие из них испуганные люди.
Олег следы умел читать чуть хуже Шолоха, зато с оружием управлялся ловчее, будь то лук, топор или рогатина, а дома хранил настоящий железный меч из царьградской стали, память о княжьей службе.
Судя по отпечаткам, хищник был чуть не с теленка, и бежал следом за отлучившимся за околицу парубком.
– Ящер его забери, куда он поперся-то? Зачем? – спросил Олег, когда стало ясно, что они движутся точно на юг, прочь от реки.
В той стороне сейчас, зимней порой делать нечего.
– Словно зачарованный, – шагавший впереди Шолох остановился, принюхался.
Пахло кровью, причем свежей, пролитой только что, и впереди, на небольшой поляне все было в красных брызгах – стволы деревьев, спустившиеся к самой земле ветки молодой елочки, и свежий, чисто-белый снег.
Тут след обрывался, и человеческий, и звериный.
Они облазили все, чуть ли не носами вскопали каждый вершок, но не отыскали ничего – словно огромный волк загрыз парубка, а после этого улетел вместе с ним, не оставив ни костей, ни обрывков одежды.
– Оборони нас Перун, – пробормотал Олег, когда стало ясно, что они ничего не найдут.
– Только на него вся надежда, – Шолох вздохнул, осенил себя знаком Рода.
В этих лесах, что тянутся на тысячи верст, может встретиться что угодно, отродья Чернобога выползают из тайных берлог, крадутся в чащобе лесные духи, древние и кровожадные. Только мудрейший из волхвов разберет, что за тварь погубила парубка из их веси, да только где взять такого волхва?