…Во времена, когда Луна была такая большая, что закрывала полнеба, Земля клокотала огненными вулканами, а люди понимали язык зверей и птиц, жил в Большом Северном Лесу, между Белыми и Черными Горами, мальчик Кам. Это был очень храбрый мальчик. Такой храбрый, что прошел он Великую Степь и Черные Горы, переплыл Реку Без Берегов, не испугался Земляных Великанов, победил злого Шаргана, свирепых канков и коварного колдуна Кабара, отыскал таинственный Белый Камень, и спас от гибели целый мир. Но это длинная история. И лучше начнем ее с начала.
– …Ну, подходи, рыбка, не бойся! – шептал мальчик, напряженно вглядываясь в прозрачную речную воду. – Давай, давай, поближе…
К берегу медленно подплыла большая серебристая рыба. Она покрутилась у полузатопленной коряги, и замерла, лениво шевеля оранжевыми плавниками. Мальчик откинул со лба прядь огненно-рыжих волос, осторожно отвел в сторону руку, – и резко опустил в воду дротик с зазубренным каменным наконечником. Насаженная на дротик рыбина затрепыхалась в запоздалом рывке, но уже через мгновение, отчаянно хватая воздух толстогубым ртом, била по серому прибрежному песку длинным раздвоенным хвостом. А потом затихла рыба, и выпученные глаза ее незряче уставились в белое холодное небо.
– Прости, Рыба, – склонил голову мальчик. – Прости и ты, Дух Лесной Воды.
Скоро, закинув на плечо гибкий прут с насаженной на него рыбой, мальчик шагал по лесной тропинке. Он бесшумно ступал по припорошенной свежим снежком земле мягкими сапогами из мохнатой шкуры мамонта, – так неслышно ходят только настоящие охотники.
– Кам поймал рыбу! – закричали малыши, возившиеся на окраине деревни. Самый смелый подбежал к рыбаку и потрогал пальчиком разинутую рыбью пасть. – А какая это рыба?
– Это мавун, – сказал мальчик. – Видишь, какие у него острые зубы! Сейчас как схватит, да как укусит!..
Малыши разбежались с восторженным визгом.
– Отец, я поймал мавуна! – крикнул мальчик, входя в деревянную хижину на другом конце деревни. – Хорошая была рыбалка, благодарение Лесному Духу! Завтра бы еще на охоту пойти, сейчас в Степи много оленей…
– Нет, Кам, завтра не получится, – покачал головой бородатый мужчина в толстой медвежьей куртке, чинивший на полу сеть из тонких оленьих жил. – Колдун Тук говорит, только через две луны можно, Духи нам помогут… Я уже договорился в Неком, Дитом и Нердом, вместе и пойдем.
– Хорошо, – кивнул Кам. – Тогда завтра еще порыбачу.
– И я с тобой, мы с сетью больше наловим. Да, твой друг О никому проходу не давал, все тебя искал, – вспомнил отец. – Соскучился, наверное…
– Ну, так он же друг, потому и беспокоился, – засмеялся Кам. – Ладно, пойду к нему, а то он так и будет ко всем приставать, пока меня не увидит. Хорошей охоты!
– И тебе хорошей охоты, сынок.
Отец посмотрел вслед бегущему по узкой деревенской улице сыну, вздохнул, и снова взялся за недочиненную сеть.
…Отец Кама, славный охотник Ул, был вождем племени таров, жившего в Большом Лесу, на границе Леса и Степи. Рос Кам без матери. Много лун назад утащил ее лютый такка, – зверь с черными подпалинами на густой желтой шерсти. Клыки у него огромные, с полруки взрослого человека, когти – как ножи. Сидит такка на дереве, добычу подстерегает. Как увидит человека, или оленя, или отбившегося от стада мамонтенка, – зарычит, наскочит, навалится, и сожрет, только косточки захрустят…