Когда в паре метров раздаётся всплеск, Рею кажется, что в голове разорвалась маленькая граната. Только что зажжённая сигарета выпадает изо рта, ноги вмиг наливаются свинцом. Уже догадавшись по звуку, что произошло, он оборачивается и видит Герду, которая вяло цепляется за крошащийся лёд, постепенно уходя под воду. Только не это.
Рею уже давно шёл третий десяток, но лишь два года назад повседневно крутящийся мир вдруг затормозил и на секунду остановился. Это произошло в тот день, когда на пороге съёмной квартиры появилась дальняя родственница и попросила присмотреть за своими детьми – новоиспечёнными студентами. Рей тогда был на первом курсе аспирантуры и на сияющую энергией и энтузиазмом Джоанну покосился снисходительно и слегка высокомерно. Девушка радостно залетела в прихожую, мигом заполняя всё пространство вокруг чемоданами и своим звонким смехом.
А затем на пороге появилась Герда. Настороженная, молчаливая, она исподлобья недоверчиво посмотрела на хозяина квартиры. А Рей понял, что вдруг забыл, как дышать.
В университете все любили Джо. Харизматичная общительная девушка нравилась всем без исключения. Она быстро стала известна благодаря всевозможным конкурсам и мероприятиям, и лишь немногие знали, что у Джо есть сестра-близнец. Даже встретив Герду, многие этого не понимали: девушка красила тёмно-рыжие от природы волосы в чёрный цвет и мало с кем заводила знакомства. Она не чуралась людей, скорее, не видела в них необходимости и не доверяла им. Единственной поддержкой и источником хорошего настроения была для неё Джо. Та как бы общалась за двоих, знакомя с Гердой лишь тех людей, в ком сама была уверена. Стоило Джо начать рассказывать что-нибудь, как на вечно безразличном лице Герды появлялась живая улыбка. Они смеялись, дурачились, такие непохожие и одинаковые одновременно. А потом каждая уходила по своим делам, и всё возвращалось на свои места.
Джо вызывала в Рее смешанные чувства. С одной стороны, это было единственное звено, связывающее его и недоступную, словно сокрытую в собственном мире, Герду. С другой стороны, жить с Джо под одной крышей временами было очень утомительно. Девушка любила поболтать и часто доставала сожителя расспросами о том, о сём. А ещё Рей готов был свернуть шею рыжей соплячке, когда в ответ на её слова Герда начинала тоже что-то рассказывать увлечённо блестя глазами, когда она улыбался ей своими тонкими чётко очерченными губами или лохматила аккуратно уложенные медные пряди. Да, иногда Рей мечтал, чтобы Джо просто не было. Кто же мог предположить, что всё станет только хуже?
Дурацкий, нелепый случай. Джо упала с моста. Подробности так и не выяснили, но в тот вечер она и её друзья явно много пили. Ничего удивительного, что девушка не смогла выплыть. Суету, что поднялась позже, Рей помнил плохо: полиция, похороны, опять полиция, плачущая родственница. И Герда с пустыми глазами. Эти глаза-провалы Рей запомнил очень хорошо. И дома, когда приходили следователи, и на похоронах, и в тот день, когда Герда сказала матери, что несмотря ни на что хочет остаться в городе и учиться дальше, хотя ей предлагали отпуск с последующим восстановлением.