Никто не женится на девушке благородных кровей, если ее репутация безнадежно испорчена. Но желающий все же нашелся: лорд с темным прошлым и загадочным настоящим.
И все бы ничего, только вот именно он сломал Бьянке жизнь, выставив на посмешище перед всем королевским двором.
Но она не из тех слабых неженок, которые легко сдаются! Новоиспеченный муженек еще узнает, что значит перейти дорогу Бьянке Эверси. Единственное, пожалуй, что может испортить веселье - невесть откуда взявшийся таинственный убийца. Все его жертвы - белокурые девушки...
Пролог. Фаворитка и заговор
Сегодня ее поцеловал король.
Злые языки, правда, нашептывали, что никакой это не король, а самый что ни на есть узурпатор, и что отнюдь не он должен был унаследовать корону, но… Бьянка предпочитала в подобных вопросах полагаться на папеньку и маменьку. Им виднее, кто король, а кто – нет. А если уж сам папенька намекнул, что было бы недурственно породниться с династией Фаблур, то стоит ли слушать завистливые шепотки неудачниц?
Граф и графиня Эверси отбыли на торжественный прием, Бьянка маялась, сидя перед трюмо и рассматривая собственное отражение. Отложила пуховку, захлопнула пудреницу. Скучно. А на душе еще и гадко под стать погоде: в каминных трубах надрывно воет ветер, темное небо яростно швыряется в окна пригоршнями колючего снега.
Под ребрами тугим комом свернулось недоброе предчувствие. Оно ворочалось, толкалось, кололо под сердцем, и руки леденели, а во рту разливался отвратительный кислый привкус.
Наверное, все из-за этого несостоявшегося разговора с матерью. Хотела ведь только спросить, как себя вести с королем, что ему стоит позволять, а что нет.
- Маменька? Могу я с вами поговорить?
Графиня отдыхала на кушетке, и Бьянке очень хотелось уткнуться лицом в пышный подол материнского платья, так, как она это привыкла делать.
- А, это ты, дорогая, - прохладно отозвалась графиня, - иди, мне не до тебя сейчас. Голова побаливает, а нам с отцом собираться надо.
- Но, маменька… я хотела…
- Завтра поговорим, если так нужно, - графиня ответила с той ледяной вежливостью, с которой при дворе говорят с ненавистными врагами.
Бьянка аккуратно прикрыла дверь и побрела к себе. Она порой мечтала, чтобы мама относилась к ней как-то по-иному. Но это «по-иному» не складывалось во что-то конкретное. Бьянка понятия не имела, как матери относятся к дочерям в других семьях, знала лишь, что ее родители больше любили старшую, Виолу, у них с Бьянкой была разница в пятнадцать лет, и Виола в доме почти не появлялась. А еще родители очень хотели мальчика, наследника, а родилась Бьянка. Потом и вовсе выяснилось, что после Бьянки графиня больше не могла иметь детей. В общем, как-то не срослось с наследником.
Предчувствие дурного повисло в воздухе, словно невидимая липкая паутина, мерзко щекотало кожу, разбегалось по телу мурашками и то и дело заставляло облизывать пересыхающие губы.
И Бьянка решилась, взяла серебряный колокольчик и позвонила. Тотчас же приоткрылась дверь, в комнату заглянула Тутта, ее личная служанка.
- Отец и матушка уже уехали? – спросила Бьянка.
- Да, мисс. Час назад. Обещали быть к утру.
Бьянка задумчиво кусала губы. Гадкое предчувствие надвинулось, грозя раздавить.