…Не было, пожалуй, ни одного человека в Америке, который бы не знал его, не было также ни одного известного (или не очень) художника-шаржиста, который бы отказал себе в удовольствии нарисовать на него дружеский шарж. Еще бы! Ведь это было так несложно: круглые очки, аккуратный пробор и, конечно, сигара!
В 1983 году он получил звание «Король комедии», один из самых популярных в Америке журналов People назвал его «самым любимым пожилым американцем». US News – «человеком года», а журнал Playgirl – одним из самых сексуальных мужчин. В тот год ему исполнилось 99 лет.
Он выходил на эстраду в элегантном вечернем костюме, приветливо улыбался, не спеша раскуривал свою сигару и начиналось удивительное шоу. Что он делал? Он просто разговаривал. Но как! Это мог делать лишь один человек – Джордж Барнс.
«Спасибо, спасибо, друзья, что вы пришли. Садитесь! А, вы уже сидите. Надеюсь, вам так же удобно как и мне? Знаете, сегодня я подумал: вот уже 86 лет я в шоу-бизнесе. Неплохо, а? Скажу вам, что мои первые сто лет прошли довольно удачно. Я бы не возражал, чтобы и следующие тридцать или сорок прошли так же. О, я не обольщаюсь. Я знаю, что уже не так молод, как привык себя ощущать, но ведь и вы можете сказать то же самое о себе. Но я не собираюсь вас покидать. Смерть мне не по карману, это не входит в мои планы. Кроме того, я заговоренный. Да и меня всегда ждут, меня ждете вы, мои друзья. Я знаю, что когда-нибудь кто-то постучится ко мне в дверь, и за мной придут… Но если я уйду, я возьму с собой музыку – а вдруг она кому-нибудь там будет нужна? Но перед тем как уйти, я хочу вам сказать спасибо. Спасибо, вы были прекрасными партнерами!»
Это было его последнее выступление. Он ушел, а нам оставил свои книги, свою спокойную мудрость, тонкий грустноватый юмор.
Он написал семь книг. «Неплохо для человека, который прочел всего одну», – как шутил Джордж. В них он рассказывает о своей жизни, детстве, друзьях, о рождении шоу-бизнеса. Тогда, в далеком детстве, его звали Натан Барнбаум.
«Я родился в бедной семье, – начинает он одну из своих книг, – Как бы сказать поточнее. В сравнении с нами даже очень бедные вполне могли сойти за богатых. Мы были дети иммигрантов. Я рос в еврейском гетто Нью-Йорка в семье, где, кроме меня, было четыре брата и семь сестер. Мы были так бедны, что мне не по карману были собственные сны. Они у нас были общими с моим братом Изей. Мы оба мечтали быть продавцами подержанных машин. Почему? Потому что это была единственная богатая семья на нашей улице. Они жили на углу, и мы знали, что они – богатые, потому что у них на окнах были кружевные занавески.» Родители будущего артиста Дора и Илизар Барнбаумы были ортодоксальными евреями, приехавшими из маленького белорусского местечка, бежав от погромов, казаков в надежде на лучшую жизнь в Америке. Но что-то госпожа Удача задержалась, и большой семье приходилось довольно туго. Отец хватался за любую работу, мать вела домашнее хозяйство, стараясь прокормить и обстирать огромную семью. В 1904 году разразилась эпидемия гриппа. Отец Натана умер в возрасте 47 лет. Дора осталась одна с 12 детьми. Это была настоящая трагедия: умер единственный кормилец. У вдовы не нашлось денег достойно похоронить мужа, деньги собирали по крохам у родственников и знакомых.