В детстве Костя очень любил слушать сказки. Каждый вечер мама, уложив его в кровать и подоткнув одеяло, открывала большую книгу и начинала читать. «Красная шапочка», «Аленький цветочек», «Синяя борода», «Золушка», «Рапунцель», «Колобок»… Костя не засыпал. Затаив дыхание, он слушал каждое слово, и в его воображении живо рисовались приключения сказочных героев.
Прочитав пять-шесть сказок, мама укоризненно смотрела на него, гладила по голове и говорила: «Спи, тебе уже давно пора спать». Костя не хотел ее расстраивать – закрывал глаза и делал вид, что его сморил сон.
Иногда ему снились продолжения услышанных историй. Колобок выскакивал из кухни и котился через коридор, спасаясь бегством от бабушки. Он закатывался в комнату Кости и прятался под кроватью. Бабушка, разведя руками, уходила, а Колобок забирался к Косте на одеяло и рассказывал, как от всех ушел. В конце он добавлял: «И от тебя уйду», – прыгал на подоконник и исчезал за окном. Утром Костя первым делом выглядывал на улицу – не лежит ли на земле разбившийся в лепешку комок теста. Но там ничего не было.
Родители перестали читать на ночь, когда ему исполнилось шесть. «Ты уже большой, – констатировали они, – пора учиться самому». И подарили большую книгу «Сказки народов мира». За месяц он прочел ее от корки до корки. Его сны стали еще более яркими и насыщенными. Дюймовочка теперь казалась похожей на Аню – девочку, с которой он сел за одну парту первого сентября. Братья-близнецы Карповы, дворовые драчуны и задиры, появлялись в образе трех поросят. Их было двое, и они рассказывали Косте, что третий остался в домике.
Однажды папа принес сверток, заговорщицки подмигнул Косте и достал новую книгу – «Тысяча и одна ночь». То был совершенно новый мир. Теперь не только люди, но и многие вещи теряли привычные формы, обретали новый смысл. В старой масляной лампе жил джинн, дедушкины тапки развивали бешеную скорость, а красный потрепанный ковер, висевший на стене днем, ночью летал по комнате и пытался пролезть в окно.
В парке у реки Костя нашел укромное местечко и соорудил небольшой шалаш. Каждый день после школы он отправлялся к нему и оставался там до наступления темноты.
– С друзьями играю, – уверенно говорил Костя.
У входа во дворец его встречал Аладдин. За стенами, сложенными из еловых и сосновых веток, ждала Шахерезада. Старая лампа, унесенная из дому, стояла рядом с тапками, которых дедушка обыскался и, махнув рукой, купил новые. Только ковер (за слишком непоседливый характер) остался дома. Вместо него Костя притащил пестрое одеяло.
Тайна, которую хранили все эти вещи, была известна только ему. Со сверстниками он общался мало и, как только заканчивался последний урок, спешил очутиться в своем загадочном убежище.
В пятом классе к ним пришла новая девочка. Ее семья переехала из другого города и поселилась неподалеку от дома, где жил Костя. Девочка была маленькой, хрупкой, с черными вьющимися волосами и глазками-бусинками.
Костя попробовал найти для нее сказочный образ, но не смог. Оля ни на кого не была похожа. Она казалась прекраснее всех его друзей, появлявшихся во снах и обитавших в шалаше.
После занятий он догнал ее.
– Привет. Хочешь, расскажу тебе сказку?
– Хочу, – ответила она.