В гостиной дома на Бейкер-стрит Шерлок Холмс с интересом слушает гостя, полного джентльмена с огненно-рыжими волосами. Холмс приглашает своего друга, доктора Уотсона, случайно заглянувшего в комнату, присоединиться к их разговору. «История мистера Джабеза Уилсона чрезвычайно интересна и необычна, – говорит сыщик. – Будьте добры, мистер Уилсон, повторите свой рассказ».
Посетитель оказывается держателем маленькой ссудной кассы, расположенной рядом с центром города. Судя по одежде, его дела идут не слишком хорошо. Мешковатые брюки, поношенный цилиндр, неопрятный сюртук и выцветшее бурое пальто со сморщенным бархатным воротником красноречивее любых слов свидетельствуют о плачевном материальном положении своего хозяина. Но главная особенность данного посетителя – копна ярко-рыжих волос на его голове.
Итак, ровно два месяца назад в руки мистеру Джабезу попадает газета с не совсем обычным объявлением. В нем говорится, что Общество Рыжих открывает новую вакансию. И любой совершеннолетний обладатель рыжих волос может претендовать на несложную работу с приличным жалованьем.
Объявление выбивает Джабеза из колеи. Предложение заманчивое, но на кого он оставит свою кассу? Сомнения помогает развеять помощник мистера Уилсона, Винсент Сполдинг – расторопный молодой человек, который работает лишь за половину жалованья, «чтобы иметь возможность изучить дело». Единственный недостаток Винсента – его страстное увлечение фотографией. Он все время что-то фотографирует, и постоянно спускается в подвал, чтобы проявить пленку. Впрочем, это увлечение нисколько не мешает ему хорошо справляться со своими обязанностями. После непродолжительных раздумий мистер Джабез решает попробовать свои силы в борьбе за вакантное место.
В назначенный день, с трудом пробравшись через толпу, Джабез Уилсон оказывается в нужной конторе. Его встречает маленький человечек, который после разговора с мистером Уилсоном сообщает, что принимает его на работу. Теперь пять дней в неделю Джабез Уилсон должен приходить в контору и выполнять несложную работу ровно с 10 до 14 часов. За это он будет получать приличное жалованье. Подменять хозяина в кассе в это время будет мистер Винсент.