Ароматические вытяжки растений начали добывать и использовать еще в далекие древние времена, примерно, более пяти тысяч лет назад. Древнейшим письменным документом, в котором говорится о целебных свойствах растительных запахов, является клинописная табличка, найденная в Шумере. В ней упоминаются мирт, чабрец, смола деревьев, а также описаны способы пользования растительными лекарствами.
Когда археологи раскрыли гробницы фараонов, то обнаружили бутыли с благовониями, имевшими слабый аромат даже по прошествии тысячелетий. Считается, что египетские мумии сохранились так хорошо именно благодаря смолам и эфирным маслам, использовавшимися для бальзамирования. Антибактериальные и антисептические свойства, присущие маслам и смолам, предотвращали процесс гниения и разложения. Мумии были завернуты в материал,
пропитанный эфирными маслами можжевельника, мирры, гвоздики и мускатного ореха.
Настоящими первооткрывателями, широко применявшими ароматические экстракты из растений для воздействия на тело и душу человека, по праву считаются египтяне. Иероглифы и рисунки сообщают, что ароматические вещества приносились в жертву богам. Мощное антибактериальное и антисептическое действие эфирных масел и ароматических смол, особенно из кедра и ладанного дерева, использовалось при подготовке тела для загробной жизни. Находки великолепно сохранившихся мумий возрастом до 5000 лет позволяют судить о высоком развитии искусства бальзамирования.
В Древнем Египте именно священники прописывали лекарства, и только они знали всю силу масел, которую они также использовали для формирования настроений во время религиозных церемоний.
Греки, арабы, персы и другие народы Малой Азии, а также римляне переняли опыт древних египтян.
Греки также кое-что знали о терапевтических свойствах масел, в частности, об их успокаивающем и стимулирующем действии. В этот исторический период греческие врачи, такие как Гиппократ, Гален и Диоскорид, написали ряд трудов и провели исследования по растениям.
Древние греки и римляне широко использовали ароматические вещества в различных обрядах и церемониях, бани и уход за телом были очень популярны. Во времена расцвета Римской империи большое внимание уделялось полезности приема ванн. Богатые и светские люди строили в своих домах пышные банные палаты, в которых можно было проводить ритуальные купания в теплой воде с использованием лавандового масла для придания благоухания воде, а затем, после приема роскошных ванн, следовал массаж, тоже с применением благовонных масел. Также они осуществляли то, что сегодня известно под техникой эффективного удаления грязи и мертвых кожных клеток. Смесью пемзы с оливковым маслом растирали все тело, затем при помощи узкого скребка, лопаточки, удаляли полученную смесь с кожи, оставляя ее мягкой и чистой. Простые смертные, ясное дело, ходили в городские бани.
После падения Римской империи трактаты и книги по благовониям попали в арабский мир. Именно здесь стали осуществлять выгонку эфирного масла, и, таким образом, появилась розовая вода, широко используемая и в наши дни в странах Среднего Востока, особенно в кулинарных целях.
В Древнем Вавилоне ароматические масла специально добавляли в строительные материалы, из которых воздвигались храмы. При этом противоми-кробные свойства лимонного, кедрового и миррового масел, обеспечивали дезинфекцию в помещении храма. За 600 лет до н. э. вавилонские купцы поставляли благовония на римский и греческий рынки в форме масел, мазей, смол и кореньев.