Государственность как историческая и политико-правовая категория представляет собой комплексное понятие, включающее в себя целый ряд относительно самостоятельных компонентов. Во-первых, это определенная форма государства (форма правления, форма государственного устройства) и соответствующий ей политический режим (который нередко включают в понятие «форма государства»). Во-вторых, это государственный аппарат, определенная система и иерархия государственных органов власти и управления, в том числе правоохранительных и судебных органов, учреждений, а также система государственной безопасности и обороны. В-третьих, это корпус государственных служащих, «обслуживающих» государственную «машину» и тесно связанных с функционированием всего механизма управления. Наконец, это идеологическая модель, являющаяся в широком смысле идейным каркасом государственной организации и оформленная в виде государственной идеологии, определяющей базисные цели развития общества.
Государство выполняет важнейшую функцию регулировании общественных отношений, взаимодействия различных социальных слоев, групп и лиц в рамках данного общественного строя. Нормативно-правовая форма регулирования выражается в категории права как системе правовых норм, установленных (признанных) государством и поддерживаемых силой государственного принуждения. Государственная власть является гарантом внутренней и внешней безопасности, социальной стабильности общества и суверенитета нации.
Любые изменения в системе государственной власти являются отражением трансформации отношений в обществе, указывая на формирование и развитие определенного типа государственного и общественного строя, призванного обеспечить господство правящей политической элиты.
В определении важнейших этапов государственно-политического развития России с древности до наших дней основополагающим является принцип эволюции государственных и политических институтов, системы власти. В соответствии с этим в истории России выделяется пять основных периодов развития государственности: Древнерусское государство (Древняя Русь), Московское (Российское) государство, Российская империя, Советское государство (Советский Союз) и, наконец, Российская Федерация (Россия).
Базовые факторы становления российской государственности и права. Исторические судьбы народов и государств складываются под воздействием целого ряда объективных и субъективных факторов, определяющих специфику и особый тип их цивилизационного, общественного и государственного развития.
В числе важнейших географических факторов, оказавших определяющее влияние на особенности формирования Древнерусского государства, надо в первую очередь назвать обширные малозаселенные пространства Великой Русской (Восточно-Европейской) равнины. Эта территория, имеющая естественные границы (на севере – Ледовитый океан, на юге – Черное море и Кавказский хребет, на западе – Карпаты и их отроги, а на востоке – Уральские горы), стала ядром при формировании российской цивилизации. Природно-климатические условия Русской равнины, особенно на ранних стадиях развития общества, сближали племена, принадлежащие к разным языковым группам и культурам, что обусловило формирование близких способов хозяйствования.