Повествование настоящей книги охватывает девять областей центральной части России, границы которых совпадают с границами епархий. Это Белгородская, Владимирская, Воронежская, Ивановская, Калужская, Костромская, Липецкая, Московская и Ярославская.
Епархии имеют разительные отличия по своим размерам, историческому развитию, числу почитаемых святынь. Наибольшее количество храмов, монастырей, мощей св. угодников Божиих, чудотворных икон, сосредоточено в Московской епархии. Щедрые духовные дары получила Калужская епархия – место старческого служения оптинских подвижников. Владимирская, Ярославская и Костромская епархии – древнейшие, ведут свою историю с X в. Белгородская и Воронежская были учреждены только в XVII столетии.
Самыми молодыми являются Ивановская и Липецкая епархии, образованные в тяжелые послереволюционные годы.
Основные вехи истории возникновения православия в России. Начать следует с IX в., когда на огромных пространствах восточно-европейской равнины зарождалось новое государство – Киевская Русь. В этот период складывались и первые предпосылки к принятию христианства. Так, в 876 г. был крещен Аскольд и образована первая христианская община в Киеве. А на договоре князя Игоря 944 г. половина современников принесла клятву по христианскому обычаю.
Сделавшись официальной религией, христианство последовало за киевской колонизацией по берегам Волги и Оки, где возникали первые города. К числу древнейших и доныне существующих можно отнести Муром, известный еще с дорюриковых времен, и Ростов, впервые упомянутый в 862 г. Спустя столетие появились Суздаль (982 г.) и Владимир (990 г.), а в первой трети XI в. – Ярославль.
Свидетельства о существовании первой церковной иерархии в этих краях относятся к концу X в. В 990 г. св. князь Владимир основал епископскую кафедру в Суздале, а в 991–992 гг. перенес ее в Ростов, где в то время проповедовал сподвижник св. Владимира, первый митрополит Киевский Михаил. Однако язычество еще крепко владело умами местного населения. В 1017 г. в Ростове вспыхнуло восстание волхвов, перекинувшееся на другие земли. В Калужском Поочье претерпел мученическую кончину св. Кукша, просветитель вятичей.
Распад Киевской Руси при Ярополке II (1130-е гг.), повлек за собой период феодальной раздробленности. В ходе борьбы Юрия Долгорукова за великое княжение были основаны новые города – Переславль-Залесский, Кострома, Юрьев-Польской, Городец, Дмитров, Москва. Возвышение Владимирского княжества связано с именем сына Юрия Долгорукого – Андрея Боголюбского. В 1135 г. Андрей Боголюбский перевез во Владимир икону Божией Матери, которая со временем прославилась как наиболее почитаемая российская святыня. Владимир на 159 лет стал столицей великого княжества.
При князе Всеволоде Большое Гнездо, родном брате Андрея Боголюбского, великое Владимирское княжение достигло своего наивысшего расцвета. В 1207 г. князь Всеволод из своих обширных владений вычленил самостоятельное Ростовское княжество которое отдал своему сыну Константину, и тот привел его в цветущее состояние. С именем Константина Всеволодовича связаны и новые административные преобразования в церковной иерархии. В 1215 г. Ростовскую епархию поделили надвое, так была образована самостоятельная Владимиро-Суздальская епархия.