Водное поло – командная спортивная игра в воде, в процессе которой спортсмены двух команд стремятся забросить мяч в ворота соперника и не пропустить в свои.
Водное поло зародилось в Великобритании в конце 1860-х. Само название «ватерпол» (англ. water polo – букв, водное поло) возникло по аналогии с конным поло. Среди предшественников современного «ватерпола» была игра, участники которой плавали верхом на бочках, отталкиваясь от дна шестами, ими же били по мячу. Позже к бочкам приделали конские головы и хвосты, отсюда и «поло».
Затем от бочек отказались, но играли без ворот: цель игры заключалась в том, чтобы подплыть к лодке (или плоту) и положить туда мяч. Со временем лодки заменили воротами, правда, ворота, как и защищавший их вратарь, располагались на суше, пока не переместились в воду. В Америке же тогда обходились воротами, нарисованными на стене бассейна.
Отсутствие единых правил доставляло массу неудобств играющим и тормозило развитие игры. Первые ватерпольные правила разработал в 1876 г. шотландец Уилс Уильсон. В 1885 г. английская федерация плавания официально признала водное поло самостоятельным видом спорта и утвердила обновленные правила. Международное признание водного поло оказалось стремительным. Очень скоро у него появилось поклонники в континентальной Европе (Германия, Швеция, Австрия и др.) и США, а уже в 1900 г. новая игра стала олимпийским видом спорта.
Поначалу (в 1900 г. и 1904 г.) водное поло было представлено на Олимпиаде как показательная дисциплина (впоследствии результаты были официально признаны МОК), а на Олимпийских Играх в 1908 г. вошло в официальную программу.
Во время Игр в Лондоне была создана и Международная любительская федерация плавания (ФИНА), которая утвердила международные правила по нескольким водным видам спорта, в том числе и ватерпольные. Это, а также олимпийское признание способствовало дальнейшему распространению игры и укреплению контактов между ватерполистами разных стран.
В 1926 г. при ФИНА был создан Комитет по водному поло, объединяющий к 2008 г. 155 федераций.
В период с 1900 по 1920 гг. на Олимпиадах доминировали родоначальники игры – ватерполисты Великобритании. Затем (с 1928 г.) наступил период длительного превосходства спортсменов Венгрии, продолжающийся (среди мужских команд) до сих пор. До 2008 г. включительно они становились чемпионами 9 раз. Основную конкуренцию им составляли сборные Италии (1948, 1960, 1992), Югославии (1968, 1984, 1988) и СССР (1972, 1980).
С 2000 г. в программу Олимпийских Игр вошел также и турнир женских команд.
Каждая страна может быть представлена одной командой. В мужском турнире участвуют 12 команд, в женском – 8.
Право участия в финальном турнире страны оспаривают в серии отборочных турниров предолимпийского цикла.
Отбор на Олимпийские Игры осуществляется по результатам Кубка мира и отборочного турнира. Олимпийский турнир проводится по стандартной сейчас для игровых видов спорта схеме: круговые турниры в группах с последующими матчами лучших команд из групп на выбывание.