Кристоф сидел у огня вместе с товарищами, отдыхая после тяжелого дня, проведенного в пути. В его руках была миска с рыбной похлебкой и черствым куском хлеба. Ночь брала свое. Бледный серп луны улыбался путникам с небес холодной бесстрастной улыбкой, а деревья вокруг будто замерли в томном ожидании, не нарушая всеобщей тишины. Кристоф знал, почему даже ветер не шелестел листвой над их головами: все живое давно покинуло эти края, уступив леса неведанной и грозной силе, убивающей все, до чего та сможет добраться.
Проклятое место.
Кристоф приказал своим людям разбить лагерь в Шепчущих землях, зная об опасности. Однако не по своей глупости, а с надеждой, что более жуткие твари, идущие по их следу, отступят, подарив отряду разведчиков хотя бы краткую передышку.
И все же его план провалился. Четверо неизвестных с мертвецкими желтыми глазами вошли в лагерь мятежников раньше, чем кто-либо успел что-то предпринять.
– Господа, – нахмурился светловолосый мужчина в черной одежде, стоило всем, включая Кристофа, подскочить с насиженных мест и схватиться за оружие. – Вы устали, мы – тоже. Зачем же усугублять ситуацию? – Ухмылка незнакомца превратилась в звериный оскал. – Вы и так знаете, чем все закончится.
Заблестели лезвия клинков в свете вспыхивающего пламени, свистели стрелы и звенело битое стекло, перекрывая крики боли. И только дьявольский гогот одного из незнакомцев не прекращался до самого конца битвы, изначально предрешив судьбу победителей и проигравших.
Яркие мигающие огни софитов под высоким потолком, запахи духов и табака, почти раздетые танцовщицы по углам огромного зала и люди в разноцветных одеждах, нарядившиеся персонажами из любимых фильмов ужасов.
Никто и представить себе не мог, как все это было мне чуждо и неприятно. Чего стоили одни пульсирующие всепоглощающие басы электронной музыки – один шум – и ничего сквозь него не слышно.
Я никогда не любила подобные вечеринки, предпочитая тихие посиделки дома, но сегодня мне пришлось находиться в компании безумных пьяных людей, привыкших «зависать» в клубах после тяжелой трудовой недели.
Это был праздник «Пятница тринадцатое», своего рода костюмированный бал. Дешевая вечеринка в занюханном отвратительном клубе… Все декорации делались на скорую руку, казалось, чтобы просто отмахнуться от посетителей: картины, неестественная паутина, бутафорные свечи, страшно разрисованные стены. Атрибутика танцевального зала создавала очень неуютную и угнетающую атмосферу, а присутствующие здесь личности так и вовсе не давали расслабиться, настораживая одним своим видом. Кругом мелькали раскрашенные гримом лица, маски, ужасные пышные платья, кожаные плащи, пугающий и неуместный боди-арт, разноцветные линзы.
…И это был день рождения моего хорошего друга детства. Я не знала, почему он решил отмечать его именно здесь. Раньше мы всегда праздновали культурно: либо у него дома в тесном семейном кругу, как обычные люди, либо в очень хорошем баре и в нормальной компании людей. Однако сегодня никого из наших общих друзей не было. Дэвид твердо решил позвать своих «новых знакомых» и притащил нас в этот клуб – грязный, пропахший алкоголем и табаком. Осматриваясь вокруг, я понимала, что об этом месте спокойно могли бы написать в колонках криминальной хроники.