Открытие Северной Земли неразрывно связано с поисками Северо-восточного прохода и первыми серьезными попытками пройти через него из Атлантики в Тихий океан.
В середине XVIII века опыт полярных исследований был обобщен великим русским ученым Михаилом Ломоносовым (1711–1765). Его перу принадлежит выдающийся научный труд – «Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию», написанный в 1763 году.
В предисловии к этому научному труду Ломоносов писал: «Могущество и обширность морей окружающих требует… рачения и знания. Между прочим Северный океан есть пространное поле… где усугубиться может Российская слава, соединенная с беспримерною пользою, через изобретение восточно-северного мореплавания», то есть Северного морского пути.
Поиски Северо-восточного прохода Россией резко активизировались после войны с Японией (1904–1905). В 1912 году были предприняты сразу три попытки пройти Северным морским путем. Это брусиловская и русановская экспедиции, а также экспедиция, организованная правительством Николая II. Последняя совершалась двумя ледокольными транспортами «Таймыр» и «Вайгач». В ходе нее в 1913 году была открыта Северная Земля.
«Таймыр» и «Вайгач» у Земли Императора Николая II (Северной земли). Художник Евгений Войшвилло
Открытие этого большого архипелага не было неожиданностью. Многие ученые еще задолго до того, как была открыта эта земля, на основании различных научных данных, домыслов и догадок неоднократно высказывали предположения, что к северу от Таймырского полуострова простирается обширная суша. Она появилась даже на первых географических картах европейско-азиатского Севера. Так, в частности, на карте шведского путешественника Страленберга, составленной в 1730 году на основании сведений, полученных во время путешествия в 1709–1722 годах по Сибири, к северу от Таймырского полуострова нанесена большая, фантастически очерченная горная страна, под названием Monies Paternoster. В научном труде Страленберга, посвященном описанию северо-восточной части Европы и северной Азии, имеется любопытное указание на то, что во время пребывания в Сибири он «беседовал с людьми, которые путешествовали по узкому полуострову, идущему по направлению к Новой Земле, и видели ледяные горы». Однако точных данных о северном побережье Азии и омывающих его морях в то время не было. Поэтому трудно в настоящее время определить, в результате чего на географических картах Севера к северу от Таймырского полуострова появилась земля. Было ли это плодом домысла ученых географов или научным предвидением? Скорее всего – это результат тех сведений, которые были получены в весьма отдаленные времена кочевавшими по Таймырскому полуострову промышленниками-зверобоями и которые передавались из уст в уста, из поколения в поколение, пока не стали достоянием цивилизации.
Более того, существование этой земли, как и Земли Франца-Иосифа, предвидел выдающийся русский теоретик анархизма, географ, геоморфолог, историк Петр Алексеевич Кропоткин (1842–1921), писавший в конце XIX века:
«Земля, которую мы увидели сквозь полярную мглу (Земля Франца-Иосифа. – Ред.), была открыта Пайером и Вейпрехтом, а архипелаг, который должен находиться на северо-восток от Новой Земли (я в этом убежден еще больше, чем тогда), так еще не найден».