Владимир Афанасьевич Обручев родился 10 октября 1863 года в селе Клепенино Ржевского уезда Тверской губернии, в имении своего деда. Из-за военной службы отца приходилось много переезжать, семья жила в разных городах Польши, пока не обустроилась в Вильне, где в 1876–1881 годах Владимир учился в реальном училище.
В 1881–1886 годы он – студент Императорского Петербургского горного института. В это время он начал писать. Стихи, в основном посвященные его будущей жене, и прозу. Его первый рассказ «Море шумит» появился в газете «Сын отечества» в июне 1887 года. С этого времени его произведения регулярно публиковали петербургские газеты. Ободренный первыми литературными успехами, Обручев даже подумывал бросить горный институт, но появившийся на 4-м курсе новый преподаватель, известный путешественник Иван Васильевич Мушкетов, заразил его геологией, тогда еще совершенно неизвестной наукой (выпускники горного института в основном работали на заводах и в шахтах, штатных геологов в Российской империи было лишь семь!). В 1886 году Мушкетов направил Обручева и его товарища в первую экспедицию в Каракумы. А в 1887-м выпускник горного института Владимир Обручев с молодой женой и новорожденным сыном отправился в Сибирь, где в Иркутске ему предложили занять штатную должность геолога при Горном управлении.
Именно с исследований окрестностей Иркутска началась работа, которой Владимир Обручев будет заниматься всю свою жизнь, и ее итогом станет «История геологических исследований Сибири». В составе большой экспедиции он путешествовал по Китаю и Южному Тибету, участвовал в проектировании Закаспийской и Транссибирской железных дорог. В 1901 году, обладая десятками научных работ и широкой известностью в научных кругах, Владимир Обручев стал деканом горного отделения в Томском технологическом институте. В Томске он провел двенадцать лет, насыщенных разнообразной деятельностью. Помимо научной работы и преподавания, Владимир Обручев с 1905 года возглавлял местный комитет Конституционно-демократической партии и публиковал фельетоны и статьи под псевдонимом «Ш. Ерш» (от французского cherche – ищи), в которых критиковал деятельность властей и руководства института. В конце концов ему пришлось уволиться.
В 1912 году Владимир Обручев с семьей переехал в Москву. Уже не имея возможности участвовать в экспедициях, он занялся упорядочиванием своего огромного научного материала, накопившегося за годы исследований. С 1914 года в журнале «Природа» он стал публиковать научно-популярные статьи, рассчитанные на широкого читателя. В это же время он занялся своими знаменитыми романами: «Плутонией» и «Землей Санникова». Владимир Обручев еще в детстве увлекался романами Жюля Верна, и «Плутония» фактически была ответом на «Путешествие к центру Земли». Впрочем, он не верил, что Земля внутри полая, а вот реальность существования неизвестной суши в Северном Ледовитом океане, как и многие русские ученые того времени, допускал.
Помимо романов, в 1910-е годы Владимир Обручев писал, но так и не закончил утопическую повесть «Тепловая шахта». Также он писал повесть «Путешествие в прошлое и будущее», посвященную перемещению во времени. В эвакуации, в Свердловске, он создал фантастическую повесть «Коралловый остров». Все это, вместе с рассказами и статьями, вышло в сборнике «Путешествие в прошлое и будущее» в 1916 году.