Не рассуждай о добре, не отрицай зло.
Рунная сталь не различает свет и тьму.
Ты – клинок в руках своей расы.
Разруби то, что предначертано,
и не оглядывайся назад.
Слезы сами найдут тебя…
Великий магистр Ордена магиеров, 5107 г. после Битвы Богов, эра Светлых Лордов
Когда-то давно изможденная кровью и болью Земля умерла.
Пепел и миражи – все, что осталось ласкать ветру в руинах грандиозных сооружений. Жизнь с упорством цеплялась за песок и камни. Прошли века… затем – тысячелетия. Но надежда жила.
Люди. Раса, унаследовавшая уничтоженный войной мир.
Люди. Хрупкие, добрые, влюбленные. Не похожие на Ушедших.
Люди. Те, кто стабилизировал измерения. Абсолютные существа новой реальности… неспособные сохранить ее.
Время шло. Невозможная раса развивалась, рождая Защитников Мира – магиеров.
Их было не так уж и много, может быть, сотни, может быть, тысячи. Век шел за веком, принося человеческой расе боль и надежду, а они все так же приходили с севера, из мрачной цитадели Ван Краден, суровые нелюдимые воины, наделенные искусством противостоять искаженным законам Нереального.
У них были разные имена, и среди людей эти имена чаще всего произносили с благоговейным трепетом.
У них были разные судьбы. Некоторые становились спасением для целых королевств, некоторые – проклятием на устах уцелевших.
Магиеры. Мало кто из них доживал до глубокой старости. Великое предназначение – защищать человеческую расу от демонов и зла искаженных измерений – предполагало недолгую жизнь и мучительную смерть.
Двое, о которых пойдет речь, не были особенными. Они не искали долгой жизни и завидной судьбы – они просто были. Соединив силу магического жезла и рунную сталь секиры, магиер и воин изменяли мир… убивая, принуждая, склоняя людей к лучшему.
Их звали Корон и Одиночка. О них эта светлая легенда.
…И когда клинок в твоей руке вскрикнет, пресытившись кровью, помни, как темна суть демонов и как близка пропасть черного безумия…
Из кодекса Ордена магиеров 5129 г. после Битвы Богов, эра Светлых Лордов
День близился к завершению. Рыжее осеннее солнце медленно, но неуклонно сползало к горизонту. Тени у дороги становились неимоверно длинными и причудливыми. Впрочем, вечер еще не наступил, а до дома было рукой подать. Бач чувствовал себя усталым и одновременно довольным. Ярмарка задалась, товар распродан подчистую, в телеге под соломой лежали и обновки жене, и подарки детям, и кое-что для хозяйства. Но больше всего радовал Бача увесистый холщовый мешочек, спрятанный под курткой. Именно с этим мешочком, полным звонкого серебра, Бач и связывал свои радужные надежды. На секунду зажмурившись, он снова с удовольствием представил, как все будет. Постройка нового сарая, покупка добротной скотины, пара дюжин индюшек… А жена-то как удивится! Ворчала, мол, нечего делать на ярмарке, далеко, опасно, да и толку не будет. Далеко-то, оно, и вправду далеко, но дело того стоило. Цена, за которую он отдал урожай, в несколько раз превосходила ту, что давали на местном рынке.
Он еще раз проверил, на месте ли мешочек, и подхлестнул лошадей. Следовало все же поторапливаться. Вдалеке показался силуэт Красной Башни, а кому охота задерживаться около заколдованного леса, пусть даже и днем?