Комиссар Дежа (ударение на последнем слоге) устроился в кресле, прикурил от догорающей сигары новую, окурок затушил в пепельнице и развернул верхнюю из лежавших перед ним газет. Первое, на что упал взгляд комиссара, был его собственный портрет, размещённый в центре полосы и занимавший добрую четверть площади. Под портретом, соединённое с ним траурной рамкой, размещалось крохотное сообщение, набранное крупным шрифтом:
«ЧУДОВИЩНОЕ УБИЙСТВО!
Сегодня около четырёх утра в северных кварталах города, на улице Птижан, был убит комиссар уголовной полиции Омар Дежа. Преступники пожелали остаться неизвестными. Расследование поручено инспектору полиции Тристану Милорду. «В лице комиссара общество понесло невосполнимую утрату, но возмездие неизбежно. Убийцы господина Дежа жестоко пожалеют о содеянном», – сказал инспектор нашему корреспонденту. Следите за нашими сообщениями».
Дежа встал, машинально заглянул в зеркало, через которое в обычное время наблюдал реакцию подозреваемых, затем заглянул в комнату инспекторов. Несколько раз глубоко затянулся, набрал номер служебной машины. Инспектор подошёл через минуту.
– Милорд? Это Дежа. Что там стряслось?
Ответ последовал ещё через четверть минуты – знакомый голос был окаймлен трауром:
– Перестаньте паясничать. Дежа мёртв, – сказал Милорд и положил трубку.
Дело принимало серьезный оборот. Милорд просто так не ошибается. Продолжая глубоко затягиваться, комиссар набрал номер домашнего телефона.
– Эржбет? Это Омар. Милорд ещё не звонил? Значит, позвонит. Если он скажет, что я мертв, не верь ему. Со мной всё в порядке. Нет, не розыгрыш. Скорее всего двойник. Так что можешь гордиться твоим мужем: если у меня появились двойники, это кое-что значит.
НЕСЛЫХАННОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ!
КОМИССАР ПОЛИЦИИ ДЕЛАЕТ ЗАЯВЛЕНИЕ ДЛЯ ПРЕССЫ!
ДЕЖА ИЩЕТ УБИЙЦ ДЕЖА! –
кричали вечерние газеты. Комиссар просматривал их одну за одной, но не находил ничего нового. Газеты сообщали только то, что он сам сообщил им, выехав утром на место происшествия.
Таинственного трупа на Птижан уже не было, зато зевак, репортёров и собственно полицейских было более чем достаточно. Появление комиссара произвело на них впечатление разорвавшейся бомбы. Воспользовавшись замешательством, Дежа бегло осмотрел место трагедии и подошёл к Милорду:
– Надеюсь, вы не забыли снять отпечатки пальцев? – а то от Милорда можно было ждать и такого, тем более если речь идет о трупе самого Дежа.
Инспектор, пытаясь унять нервную дрожь, долго рылся в бумагах, наконец протянул комиссару незапечатанный конверт. Дежа вынул из конверта пачку листов плотной бумаги. С каждым новым листом он становился всё мрачнее: крестообразный шрамик на указательном правой отчетливо напомнил ему…
– Сует куда не просят, – пробормотал недовольно и потянулся за сигарой, чтобы выиграть ещё несколько секунд. Но было поздно: репортёры уж опомнились и ринулись в наступление:
– Господин комиссар, что вы думаете об этом деле?
– Кто был убит?
– Чем вы объясняете поразительное сходство убитого с некоторыми присутствующими здесь людьми?
Вопросы сыпались, как выстрелы из рогатки. Комиссару пришлось поднять руки:
– Господа! Прошу внимания, господа!
Нацелясь остриём на девственность блокнотных листов, застыли карандаши; замерли диковинные змеиные головы микрофонов; точно вампиры, защёлкали фотокамеры.