Мы ужинали в роскошной столовой особняка на острове Лонг. Я чувствовал себя здесь очень неуютно. Меня смущали и сверкающие золотом приборы, и до мелочей продуманная сервировка. И хотя за столом сидели только мы с дядей, я боялся показать свою неловкость перед прислугой. Поэтому полностью сосредоточился на том, чтобы не допустить никаких промахов.
Это была моя первая встреча с дядей Энфилдом Конвеем. Высокий, подтянутый, всегда одетый только в черное, он выглядел гораздо моложе своих семидесяти. Худощавое лицо не казалось таким изможденным как у большинства людей в этом возрасте. А почти полностью поседевшие волосы оставались еще достаточно густыми. Ясные голубые глаза видели также хорошо как в молодости, поэтому очки он не носил.
Все в доме дяди имело отпечаток роскоши и аристократической чопорности. Я почувствовал это еще на станции, где меня встретил шофер в строгой униформе.
Мне отвели просторную, великолепно обставленную комнату и прислали абсолютно ненужного слугу.
Дядю я увидел только за ужином.
– Полагаю, Стефан, ты хотел бы знать, зачем я вызвал тебя сюда, – торжественно произнес старик, когда слуги унесли последнее блюдо, а на столе остались только сигары и минеральная вода.
Я кивнул. Телеграмму с просьбой немедленно прибыть на остров я получил в Техасе, где некоторое время преподавал историю. В ней не было никаких объяснений.
– Ты, вероятно, осведомлен, что некоторые из моих изобретений принесли немалую прибыль, – продолжал он.
– Да, – снова согласился я, – доказательства окружают меня здесь повсюду.
– Мое состояние насчитывает более 3, 5 млн. Как ты отнесешься к тому, чтобы стать моим наследником, Стефан?
– Сэр?!
– Ты, если захочешь, сможешь заслужить это право. Кроме того, пока я жив, тебе будет выплачиваться по 15 тыс. ежегодно.
Я вскочил, в волнении опрокинув стул. Такое богатство поражало воображение.
– Сделаю все, что скажете, – запинаясь пробормотал я.
– Погоди, – перебил старик, – не спеши, пока не узнаешь, что потребуется.
– И что же?
– Стефан, я 11 лет проработал над одним проектом и в результате сконструировал «машину». В ней воплотились мои лучшие идеи, сотни тысяч долларов и усилия способных инженеров и умелых механиков.
Сейчас она готова, но еще не опробована. Все, кто работал вместе со мной над ее созданием, отказываются от испытания. Они считают это очень опасным.
Сам же я стар для такого путешествия. Здесь требуется молодой, выносливый и смелый человек.
Ты достаточно энергичен, Стефан, и я полагаю, обладаешь крепким здоровьем. В данном случае это просто необходимо. Как у тебя с сердцем?
– Думаю, отлично, – заверил я. – Долгое время состоял в футбольной команде колледжа.
– И у тебя нет вредных привычек?
– Никаких. Но что это за «машина»?
– Пойдем, я тебе покажу.
Он поднялся с неожиданным для семидесятилетнего старика проворством и повел меня через длинную анфиладу комнат. Я шел за ним в полном смятении. Беспорядочный вихрь мыслей мешал сосредоточиться. Все это богатство может стать моим! Нет, не подумайте, что мне нужна была роскошь ради нее самой. Но состояние означало свободу и возможность не заниматься неблагодарным учительским трудом. Книги. Путешествия. Собственные научные исследования. Я смогу побывать в самых интересных исторических местах.