В три часа утра на тумбочке Рудольфа Балкани, главы Бюро психоделических исследований, зазвонил видеофон. Видеофону пришлось потрудиться, прежде чем была снята трубка, хотя – как частенько случалось в последнее время – хозяин дома мучился бессонницей.
– Да, Балкани слушает!
– Мне нужна кое-какая информация, – сообщил встревоженный голос на другом конце линии. Балкани узнал голос председателя Совета безопасности Организации Объединенных Наций. – Думаю, мы могли бы это обсудить…
– Короче, – отозвался Балкани. – Я старый больной человек.
– Вы слышали передачу?
– Какую такую передачу? – Он почесал бороду.
– Насчет ультиматума пришельцев. И по телевизору, и по радио только об этом и говорят…
– Вот еще не хватало тратить время на всякие глупости, – возмутился Балкани. – И что же они предлагают?
– «Мы несем вам мир. Мы несем вам единство».
– Вот только пропаганды не надо! Насколько я понимаю, они требуют от Земли безоговорочной капитуляции.
– Верно. Но насколько я помню, в последнее время вы, доктор, разрабатываете какую-то новую штукенцию? Может, хоть она остановит их?
– Не исключено, – с ноткой иронии в голосе отозвался Балкани. – Огорчает только то, что заодно она остановит и нас самих. Более того, она остановит как на этой планете, так и вокруг нее все, что обладает хоть мало-мальским разумом.
– Насколько я понял, вы упоминали, будто некоторые люди не подвержены ее воздействию. В том числе и крупные политические лидеры.
– Не совсем так. Единственной защитой может являться только радикальная психотерапия. Я как раз сейчас над этим работаю. Дайте мне еще немного времени и достаточное количество… как бы это поточнее выразиться… «добровольцев» для опытов…
– Она необходима нам немедленно! – рявкнул председатель Совета безопасности. Он с явным усилием взял себя в руки, и его лицо на экране приняло нарочито безмятежный вид. – И что же вы посоветуете?
– Ничего не посоветую, – ответил Балкани. – В этом нашем племени я всего-навсего шаман, а отнюдь не вождь. Само собой, я умею делать куколок из воска, но втыкать в них булавки или нет, решать только вам. Однако хотелось бы попросить вас кое о чем.
– Интересно, о чем же?
– Если вы все же решитесь воспользоваться моим изобретением, пожалуйста, не извещайте меня об этом. – Сказав это, Балкани повесил трубку, повернулся на бок и попытался уснуть.
– Слишком неспециализированное, – пробормотал Меккис, с отвращением разглядывая захваченное человеческое существо. – Впрочем, небольшая селекция и…
Хранитель Времени прошелестел мимо уха Меккиса, негромко заметив:
– Лучше начать готовиться к встрече с Большим Советом.
– Да-да, конечно, – отозвался Меккис. Его длинный гибкий язык метнулся вперед и коснулся кнопки рядом с койкой. Тотчас же засуетились его сущики-камердинеры, возбужденно переговариваясь между собой. Меккис, чтобы облегчить им задачу, сел прямо.
Он, как и все остальные представители правящего на Ганимеде вида, не имел ни ног, ни рук и больше всего напоминал большого розового червяка. Ни руки, ни ноги ему попросту не были нужны. И тем и другим ему служили сущики, и именно это только и оправдывало их существование. Только ради этого они и появились на свет, исключительно для этого их готовили.