Это единственный пресноводный представитель семейства тресковых. Налим – хищная рыба довольно крупных размеров. Тело вытянутое, по форме напоминающее валик, в хвостовой части слегка уплощено с боков. Средняя длина туловища 40 – 70 см, иногда достигает длины 130 см. Рот крупный, полунижний, челюсти вооружены тонкими короткими зубчиками. На подбородке один длинный усик, еще пара усиков, коротких, почти незаметных взгляду, находятся у носовых отверстий. Чешуя мелкая, округлой формы. Спинных плавников два, в первом 9 – 16 лучей, во втором – 67 – 85. В анальном плавнике, длина которого равняется второму спинному, 65 – 78 лучей. Брюшные плавники располагается непосредственно за глоткой.
Общая окраска тела – оливково-коричневая, спина и бока испещрены темными и светлыми пятнами разных размеров и формы. Бока более светлые, спина темная, брюхо белесовато-желтое.
Предпочитает водоемы с чистой водой и каменистым или песчаным грунтом. Встречается в солоноватых водах. Активен в сумерках и ночью. В дневное время скрывается в разнообразных укрытиях – под корягами, камнями, в размытых корнях деревьев, в норах, под мостами, деревянными пристанями, в ямах. Мальки питаются мелкими водными беспозвоночными, икрой рыб. Подросшая рыба ловит водяных насекомых, мелкую рыбешку, лягушек. Самые крупные по размерам налимы вырастают в северных районах и могут превышать 1 м в длину и достигать массы 25 кг. В центральных областях средний размер налима 50 – 60 см, в южных районах – 30 – 40 см.
Нерест проходит с ноября по март, что довольно необычно для пресноводных рыб, при температуре воды 1 – 4 °С. Икра мелкая (в диаметре 0,5 – 0,9 мм), но ее много. Одна самка может произвести до 1 млн икринок на 1 кг веса. Икра снабжена большой жировой каплей и свободно дрейфует в толще воды. Развитие личинок длится 6 – 10 недель. Первое время мальки питаются содержимым желточного мешка, затем переходят на питание инфузориями. Достигнув длины 6 – 8 мм, мальки переходят на донный образ жизни и ищут убежище под камнями и корягами.