В настоящее время никого не удивит наличие живого уголка в школе, аквариума в офисе или крупном магазине, а комнатные цветы давно уже стали неотъемлемой частью интерьера любой квартиры. Если нам позволяют финансовые возможности, другие члены семьи согласны и здоровье никого из них не вызывает серьезных опасений, то мы обязательно заводим какую-нибудь домашнюю живность. Порой мы даже ютимся с ними рядом в тесных квартирах, животные становятся членами наших семей, а для некоторых людей они составляют ближайший, а порой и единственный, круг общения. В настоящее время все больше внимания уделяется гармоничным взаимоотношениям человека и природы, люди обратили внимание на лечебные возможности общения человека с представителями животного мира. Это общение позволяет снизить негативное влияние городского образа жизни, а также ограничение доступных природных зон на психологическое здоровье людей. Возможность привлечения животных вызывает большой интерес среди специалистов: психологов, врачей, педагогов. Люди ждут помощи от общения с животными, и зачастую находят ее, такой подход считается целесообразным. Подобное привлечение осуществляется в рамках анимотерапии (лечения с помощью животных) как часть практики врачей-психиатров. Практические наблюдения привели к выводу, что общение человека с животным может носить терапевтический характер, и на основе этого можно строить стратегии лечения. Анимотерапия имеет длительную историю. Использование животных в различных реабилитационных программах осуществляется уже давно в разных странах мира. Например, в некоторых американских клиниках некоторым пациентам в качестве эксперимента позволяли в палатах держать собак или кошек. Через некоторое время обнаружилось, что такие пациенты быстрее поправлялись и пребывали в прекрасном эмоциональном состоянии. Сам термин анимотерапия связан с именем американского психиатра Б. Левинсона. Именно он впервые ввел ее в практику в своей клинике. В основе анимотерапии лежит психологическая значимость, ценность общения человека с животным.
В качестве отдельных направлений анимотерапии выделяют метод специально организованной верховой езды и тесного общения с лошадьми, называемый иппотерапия. Это метод по определению многих врачей находится на грани психотерапии и лечебной физкультуры. Кроме того, во многих странах мира популярна дельфинотерапия, метод психотерапевтического общения с дельфинами и белыми китами (белухами). Часто к анимотерапии привлекаются и другие представители животного мира. Тогда в названии указывается животное, которое участвует в процессе: фелистерапия – лечение с помощью кошек, канистерапия – лечение с помощью собак и т. п.
Сущность анимотерпии – это постижение нового образа жизни и рост человека как личности, основанные на искренних и целостных отношениях, накопление опыта происходит за счет взаимодействия с самим собой, с различными аспектами своей личности и своего состояния. В российской психологии уже давно применяется близкое понятие – натуропсихотерапия. Натуропсихотерапия основывается на выделении лечебного влияния природных объектов, но в целом этот метод довольно далек от анимотерапии, в которой предлагается не просто привлечение природного объекта, а создаются уникальные партнерские отношения между терапевтом и его ассистентом – животным.