Кафе возле рынка, под большими синими грибками, создавало иллюзию прохлады для тех, кто проезжал мимо в душных автобусах.
Но только иллюзию. Не более.
Под грибками было так же душно, как в городском транспорте. Казалось, спасение от жары лишь в холодной кружке пива…
За одним из крайних столиков, окруженным сразу тремя грибками, чтобы ни один лучик солнца не упал на рыхлое тело, сидел местный авторитет по кличке Арбуз. Допивая двенадцатую кружку пива, он с интересом наблюдал за мужиком, который ошивался возле торговых рядов. Мужик был одет в обтрепанный пиджак, грязную майку и засаленное трико. Костюм завершали тапочки на босу ногу. Он упорно пытался о чем-то заговорить с торговцами, но его отовсюду прогоняли.
– Эй ты! – окликнул мужика Арбуз и поманил к себе пальцем.
Тот нерешительно подошел.
– Кто таков?
– Валерий… Валерий Игоревич. Отставной военный, то есть майор в отставке. Уже третий год.
– Почему раньше не видел?
– Второй день как прибыл в ваш город. По размену, так сказать, со своей бывшей женушкой. Комнатку она мне здесь в коммунальном домике на улице Щедрина с барского своего плечика спихнула. Из подмосковного Подольска я. Вот теперь здесь. Нигде не работаю.
– Майор, говоришь?
– Должность была майорская.
– Ну ладно, военный. Выпить хочешь?
– Так точно!
Арбуз подвинул ему неполную кружку пива. Отставной военный осторожно принял ее и залпом выпил до дна.
– А водочки холодненькой как, не слабо?
– С большим удовольствием. А что надо сделать?
Арбуз заржал.
– С понятиями майор. Вот зажигалочка. Надо вон ту брезентовую палатку поджечь. Третью слева. В зеленую полосочку.
От столь неожиданного предложения Валерий остолбенел. Арбуз ухмыльнулся, махнул рукой, и ему принесли охлажденную бутылку водки. Он налил стакан, посмотрел на военного.
Тот замялся.
Тогда Арбуз положил под стакан сто долларов.
Вид запотевшего, наполненного водкой стакана и стодолларовая бумажка заставили Валерия Игоревича несколько раз конвульсивно дернуться.
Он сглотнул слюну и потянулся к стакану.
– Стоп, майор. Вначале – дело, а уж потом – плата.
– Нельзя ли авансик?
– Авансик? – Арбуз оглянулся. – Что ж, авансик можно. – Он отлил из стакана в недопитую кружку пива немного водки. – Бери.
Коктейль «ерш» был с жадностью выпит.
– Теперь, майор, вперед! – сам себе сказал похмелившийся «террорист» и, щелкая зажигалкой, напрямик, через маленький заборчик, пошагал к цели.
Валерий подошел к брезентовой палатке с тыла, осторожно присел на корточки, достал сигарету и, оглянувшись вокруг, стал щелкать зажигалкой, которая, как назло, никак не зажигалась. Наконец вспыхнул розовый язычок пламени.
Сидя на корточках, он оглянулся и как бы стал прикуривать сигарету. Казалось, никто на него внимания не обращает.
Арбуз потягивал пиво, не глядя в его сторону.
Валерий осторожно дернул низ палатки, вытащил обмохрившийся край и поднес к нему огонек.
Арбуз в это время моментально исчез вместе с водкой и долларами.