В раннем возрасте зарождается и интенсивно развивается общение детей со сверстниками. Опыт первых отношений со сверстниками во многом определяет особенности самосознания ребенка, его отношение к миру и другим людям. Общение со сверстниками обогащает жизнь малышей новыми впечатлениями, является источником ярких положительных эмоций, создает условия для проявления творческого, самобытного начала, облегчает вхождение ребенка в детский коллектив, служит основой развития качественно новых форм общения между детьми. Учитывая фундаментальное значение начального этапа детских отношений, в программе «Первые шаги» этой сфере уделяется особое внимание.
Взаимодействие малышей друг с другом существенно отличается от общения более старших детей и от общения ребенка со взрослыми. Контакты детей раннего возраста строятся преимущественно на подражании действиям друг друга, которые сопровождаются бурными эмоциональными проявлениями – криками, визгом, смехом, веселыми гримасами и др. Такое взаимодействие детей получило название эмоционально-практического общения. Оно позволяет ребенку ощутить сходство с равным ему сверстником, создает оптимальные условия для самовыражения, осознания и познания самого себя.
На первых порах (на втором году жизни) ребенок воспринимает сверстника как интересный объект для исследования: дети рассматривают друг друга, ощупывают одежду, трогают волосы, лицо, руки. Постепенно ребенок начинает открывать в сверстнике его субъектные качества, что выражается в появлении совместных «эмоциональных игр». На этом этапе у малышей еще отсутствует совместная игра с предметами. Даже играя с одной игрушкой, дети не вступают во взаимодействие, каждый играет сам по себе. Часто игрушка провоцирует конфликты между малышами. Игра с предметом для малыша гораздо важнее, чем контакты с ровесниками. Игрушка заслоняет человеческие качества другого ребенка. Открыть их малышу помогает взрослый. Именно он помогает ребенку увидеть в сверстнике партнера не только по эмоционально-практическому взаимодействию, но и по совместной предметной деятельности.
Наиболее эффективным средством развития общения детей со сверстниками является организация субъектного взаимодействия между ними. Сначала взрослый организует взаимодействие малышей при отсутствии каких-либо предметов, привлекая их внимание к субъектным качествам друг друга, побуждая вступать в эмоциональные контакты. После того как у детей появится потребность в эмоционально-практическом общении, взрослый может постепенно включать их в новый вид взаимодействия – совместную предметную деятельность.
Постепенно контакты между малышами становятся все более устойчивыми, длительными, разнообразными по содержанию. Возрастает инициативность детей и чувствительность к воздействиям друг друга. К концу раннего возраста дети уже способны к совместным играм с предметами и сюжетными игрушками. Эти игры являются важной предпосылкой к переходу ребенка на следующий этап развития, на котором ведущей деятельностью становится совместная сюжетно-ролевая игра.