Дыхательная система состоит из дыхательных путей (верхних и нижних) и легких.
Верхние дыхательные пути начинаются с полости носа, далее следуют носоглотка, гортань и трахея. Трахея разделяется на два главных бронха, по одному на каждое легкое – это уже нижние дыхательные пути. Главные бронхи в свою очередь делятся на долевые, те – на сегментарные, и так далее до самых маленьких – бронхиол.
Дыхательные пути – не просто трубки, по которым воздух попадает в легкие. Они играют важную роль в нашей жизни, согревая, увлажняя и очищая воздух. Стенки бронхов покрыты особым эпителием – реснитчатым. Это название он получил за то, что большая часть его клеток имеет небольшой вырост в виде тонкой нити, «ресничку». Между реснитчатыми клетками расположены секреторные, выделяющие густую вязкую слизь. Реснички непрерывно и слаженно двигаются, слизь вместе с налипшими на нее загрязнениями перемещается вверх и в итоге выкашливается из организма. За сутки у здорового человека через бронхиальное дерево проходит от 100 до 500 мл слизи, а очищается до 15 тысяч литров воздуха. Бронхиолы заканчиваются альвеолой – крохотным воздушным пузырьком, стенки которого пронизаны многочисленными капиллярами. Именно альвеола является функциональной единицей легкого, там идет газообмен между организмом и внешней средой: кислород проникает путем диффузии в стенку альвеолы, где захватывается молекулой гемоглобина, а углекислый газ, наоборот, выходит наружу. Общая площадь стенок альвеол может достигать 120 кв. м.
Снаружи легкие окружены тонкой оболочкой – плеврой. Она состоит из двух слоев – один прирастает к легким, другой выстилает изнутри грудную клетку. Между ними есть небольшое количество (несколько мл) плевральной жидкости, которая необходима для уменьшения трения между листками плевры при дыхании. При некоторых заболеваниях количество плевральной жидкости увеличивается, иногда очень сильно, до 3–4 литров. При этом легкие сдавливаются, дыхание нарушается и у больного развивается одышка. Реже выработка плевральной жидкости может уменьшаться, тогда больной начинает ощущать боли при дыхании из-за трения листков плевры друг о друга. В тяжелых случаях листки плевры срастаются между собой, что также приводит к нарушению дыхания.