Солнце уже зашло, но розовый закат ещё проглядывался сквозь кроны редких деревьев Туманных топей.
Их было семеро. Два дня назад из деревни выехало восемь, но утром мавки утащили Косого в заросли камыша.
Командир дозора деревенский плотник Феол посмотрел на мужиков единственным глазом и тяжело вздохнул. Его изрядно уставший, голодный и замёрзший отряд нуждался в отдыхе, но разбивать здесь лагерь – сущее самоубийство. Только последний дурак сможет спокойно спать в таком тумане, где они были лёгкой добычей. Но для кого?
За этим-то старшина Рознег и собрал дозор – обойти топи, да разузнать, что за напасть в их краях поселилась. Не болотники же так страшат купцов, что те стали обходить деревню стороной?..
Вокруг стояла глубокая тишина. Спёртый болотистый воздух давил на лёгкие, от чего и дышать доводилось с трудом.
Мужики, хмурые и злые, сохраняли молчание.
Феол же без устали продолжал вести отряд через туман, прекрасно осознавая, что они вконец заблудились и уже несколько часов ходят кругами.
Старшина неспроста поставил Феола головой, ведь он один из тех немногих, оставшихся в деревне, кто на своей шкуре испытал настоящую ратную службу и пережил далеко не один бой.
Да чего уж, его многочисленные шрамы и солдатская выдержка говорили сами за Феола с первого на него взгляда.
Но даже у такого опытного воина, как Феол, от этих болот коченели пальцы и время от времени становилось жутко, чего уж говорить об остальных…
Последние розовые лучи окончательно скрылись за деревьями, но Феол так и не мог найти подходящего места для привала. Единственную сохранившуюся дорогу через топи окружала лишь тина и камыш, будто что-то вело всё дальше и дальше, в глубь болот.
«Проклятая трясина!» – Феол недовольно сморщился, вглядываясь в шуршащие сбоку заросли камыша. – «Отродясь такого тумана не встречал. Нужен огонь и добрый сон… Не хватало ещё, чтобы все умом тронулись!»
И тут конь замыкающего отряд рыбака Невела провалился копытом в мягкую почву, сильно качнув седока. От неожиданности Невел громко вскрикнул, чем напугал везущее его животное.
Мужики обернулись и увидели, как конь поднялся на дыбы и рванул вперёд, скинув с себя низкорослого всадника. Невел перекувыркнулся через лошадиную спину и уткнулся бородой в мягкую болотистую почву.
Напуганное животное так и скрылось бы в тумане, если бы командир дозора, в последний момент не поймал его за поводья.
От ежедневной тяжёлой работы с топором Феол был очень крепким, он без труда смог остановить коня на скаку, сам при этом удержался в седле. Он резко дёрнул за кожаные ремни, отчего жеребец снова стал послушным и покорным.
Феол дождался, пока поднявшийся на ноги Невел закончит громко ругаться и отряхиваться от грязи и молча протянул поводья.
Он до последнего не хотел брать Невела с собой, но старшина настоял.
По его словам, прогулка по жутким болотам должна была пойти Невелу на пользу. Больно он достал деревенских хамским балагурством и неуместным шутовством, но, как Феол и полагал, вышло только хуже… Теперь же ему хотелось собственноручно утопить Невела в какой-нибудь ближайшей канаве, лишь бы больше не слышать его нытья.
«Теперь-то я понял тебя, старшина, ты надеялся, что этого дурня сожрут одним из первых!» – ухмыльнулся про себя Феол и показательно сурово нахмурил брови. – На, держи крепче!