1
– Полковник! – в потемневший от времени командный шатер серо-зеленого цвета просунулась голова капитана. – Пополнение!
Высокий и широкоплечий, наголо бритый мужчина кинул беглый взгляд на наручные часы с автоматическим взводом – пять минут шестого утра – и кивнул подчиненному. Охота им в такую рань… впрочем, точно по расписанию. На войне побеждают не силой, а правильной логистикой.
Полковник подошел к двум низким, казавшимся игрушечными из-за маленьких колес и низкой посадки, грузовикам. На влажную от росы землю спрыгивали новобранцы. Снаряжение не в пример лучше, отметил он про себя, такие сапоги многим сохранили бы жизнь прошлой осенью.
– Сми-и-рно! – растянул сержант. Мальчишки вытянулись по струнке, побросав на землю вещевые мешки и ружья. – Вторая особая, полковник!
– Вижу, сержант, слушай меня! – полковник повысил голос. – Кто уронил в грязь вещмешок и оружие: наряд вне очереди! Остальные, – он наигранно, с размахом, схватил себя за брюки в районе паха, – чтоб не звенели на бегу! Ясно?!
– Так точно! – за всех ответил сержант.
– Кому охота воевать? – полковник всмотрелся в лица ребят, но не увидел уверенности. – Вольно. Сержант, доложите о себе любому из капитанов. Они знают, куда вас разместить.
– Спасибо, полковник.
Полковник вышел на пустырь на границе лагеря. Задумчиво поковырял носком ботинка старые, мокрые листья. Противника не было видно, но он должен быть где-то там, среди наполовину разрушенных войной домов небольшого городка.
– Полковник, приказ из штаба, – отвлек его связной с огромным ранцем-панцирем на спине.
– Докладывай.
– Приказ атаковать через час.
– А точнее?
– В семь тридцать две, полковник.
– Передай капитанам. Пусть готовятся.
– Есть, полковник.
2
Линия фронта проходила здесь. В назначенное время они вышли к первым домам и рассредоточились в поиске укрытия.
– Связной! – позвал полковник.
– По данным разведки, противник не далее, чем в пятистах метрах впереди, полковник.
– Дай-ка сюда ухо, – связной передал ему телефонную трубку. – Личный код 51277, нужна артподдержка, координаты… Заряжайте, парни, надо их приободрить.
Через несколько минут далеко позади них, за лесом, начали взмывать в воздух реактивные снаряды. Они кучно падали впереди, поднимая в воздух куски земли и дерева, кирпич, камни и листья. Собрав вокруг себя капитанов, полковник молча показал, какому взводу с какой стороны заходить. Капитаны кивнули и вернулись на свои места. Наконец, грохот орудий прекратился.
– Пошли, – коротко скомандовал полковник.
Сейчас им придется нелегко. К такому в учебке не готовят.
Ракетный огонь, кроме прочего, вызвал пыль, плотной стеной преградившей им путь. Они брели на ощупь, то и дело натыкаясь на обезображенные тела, оторванные руки и ноги. Огонь артиллерии превратил их в кашу из крови и мяса, смешав с землей. Многих новобранцев стошнило. Кое-кто провалился в оставленные снарядами кратеры. Другие запаниковали: не целясь, они стреляли в вязкую желтоватую пелену перед собой.
Полковник боялся случайной пули. Он лег на живот и, опираясь на колени и локти, пополз вперед. Выстрелы позади становились все реже, пока совсем не стихли. Ползти нужно было долго. Вынырнув, наконец, из облака пыли, полковник оказался на безлюдной улице, совсем не тронутой войной.