Влад сидел в старой забегаловке на одной из планет второй линии. Он грустил над третьим стаканом желтого напитка, похожего на пиво. Визгливо пела местная певичка. Под потолком клубился дым, завиваясь в причудливые хвосты. Желтый свет не разгонял тени. Сегодня был местный праздник. Народ пришел выпить и погулять. Все обходили мрачного вида торульвина со шрамом на лице. Никто не догадывался, что под его личиной скрывался человек, чудом вырвавшийся с далекого и никому не нужного Лаутента.
После Нимеи он попросил отпуск и улетел. Привычка менять города на родной планете переросла в космические масштабы. Везде ему неуютно. Везде чего-то не хватает. Ворча и фыркая, Сил периодически связывалась через вживленный браслет на левой руке. Она прямо говорила, что не так богата, как хотел бы ее нахлебник. Сегодня Влад сам пытался с ней связаться, но его липовая жена не выходила на связь. Странная тишина царила в эфире, словно отключили от внешнего мира.
Обычно браслет постоянно мигал, жужжал и требовал ответа. Камай частенько донимал. Дети звонили… Одна из дочек вчера внуком хвасталась. Влад хватался за голову. На что он подписался!
Чужая жизнь торульви, которой он завладел по чистой случайности, не давала покоя, требовала включения в процесс, непонятных и незнакомых действий. Влад должен был умереть… Но умер разум Наперро Хорна, оставив в наследство тело биоробота и свою жизнь. Силкасстенса, капитан Красных Когтей… Влад поежился. Страшная женщина со свирепым взглядом и безжалостной тяжелой рукой внушала опасения за свою жизнь. Он воспользовался ее слабостью и занял место Наперро, уговорив его прикрыть. Больше Влад ни на что не намекал, удрав после проверки медиками.
Странно, приборы не распознали человеческий разум. Или, наоборот, это нормально?
В любом случае тот страшный эксперимент с созданием из биожелеза роботов, воскрешением мертвых и подселением разума в чужие тела закончился. Заключительный аккорд – массовые и неуправляемые самоубийства подопытных. Их было 150, улетело с базы 40, сейчас осталось 5… В испытании участвовали закаленные бойцы, прошедшие не одну стычку. Они смотрели в глаза смерти. Их сломал собственный разум, столкнувшийся с непосильной ношей.
Разговоры с теми торульви и дарли, кто входил в круг общения Наперро, Влад старался ограничивать. Но полная тишина? Странно. Очень странно. Допив пиво, он вышел на улицу.
Грязные дороги, заляпанные стены. Нестерпимо воняло мусором. Эта планета находилась в тотальном упадке после конфликта с соседней колонией. Те перестали закупать местные товары, и экономика рухнула. Влад здесь проездом. Флер романтичности космических путешествий начинал спадать…
Он кутался в длинный плащ. Синяя форма спрятана на корабле. «Змей» стоит на приколе в местном космическом порту и проходит техобслуживание. Автопилот по прилету выдал сбой в работе батареи солнечного ветра. Влад ничего не понимал, он просто доверял умной технике.
К нему подошли двое ребят. Черноволосые и худые, они больше походили на людей. Дарли? Влад почти научился их отличать от полукровок торульви и людей.
– Привет! Как жизнь? – вальяжно спросил один из них.
– Привет! Мы знакомы? – аккуратно спросил Влад.