История, о которой я расскажу, произошла много лет назад. Мне исполнилось тринадцать, и я жил в маленьком поселке на севере страны, затерянном посреди заснеженной тундры.
Мы не были избалованы развлечениями, к которым привыкли обитатели больших городов, поэтому настоящим событием для жителей нашего поселка стал приезд Черного Кукольника. Его представление должно было состояться перед самым Новым годом.
В те времена у нас еще не было Интернета, поэтому о невероятном шоу Черного Кукольника мы узнали из местной газеты, которая перепечатывала материалы столичной желтой прессы. Как сообщала статья, вот уже несколько лет таинственный чародей давал представления по всей стране, вызывая неизменный восторг у изумленной публики.
В те далекие годы какие только «чародеи» и «колдуны» не колесили по провинциальным городам, вводя в заблуждение неискушенных зрителей. Жизнь была тоскливой и опасной, поэтому даже такие незатейливые развлечения, как выступления шарлатанов разных мастей, вносили толику ярких эмоций в серые будни.
Но, как уверенно заявляла местная газетенка, представления Черного Кукольника отличались от других подобных шоу. Главной изюминкой его выступлений было чревовещание, а также невероятная способность Кукольника угадывать прошлое и предсказывать будущее.
Два года назад таинственный маг – именно так называли его в статье – начал давать представления в поселках и небольших городах в южных регионах, медленно продвигаясь к центру страны, а затем – на север, в наши холодные заснеженные края. Слава о Черном Кукольнике росла с каждым выступлением, и постепенно он начал собирать забитые под завязку концертные залы и клубы.
Направляясь вглубь страны, маг выступал в провинциальных городах, но не гнушался давать представления в глухом захолустье наподобие нашего поселка, который был крайней северной точкой в маршруте Черного Кукольника: дальше простирались только тундра и скованный льдом океан.
И вот настало тридцать первое декабря. Перед входом в поселковый клуб, где должно было состояться шоу Черного Кукольника, я встретился со своим лучшим другом, Максом. В отличие от меня, Макс рос, что называется, в неблагополучной семье: отец и мать выпивали и часто поколачивали сына – да так сильно, что тот почти каждый день приходил в школу в синяках и ссадинах.
Впрочем, несмотря ни на что, Макс был славным парнем, который никогда не терял бодрости духа. Большую часть времени он был предоставлен сам себе, и эта свобода, дарованная тринадцатилетнему мальчишке, конечно же, манила и привлекала. Мне нравилось дружить с Максом – как нравится всем мальчишкам в моем возрасте проводить время с теми, кто отличался смелостью, дерзостью и капелькой безрассудства. Макс обладал всеми этими качествами, чего не сказать о моем куда более спокойном и рассудительном характере.
Но вернемся к тому, что происходило в клубе затерянного на севере поселка вечером тридцать первого декабря.
Мы с Максом заняли свои места в битком набитом зале, волнительно ожидая начала представления. Из разговоров публики стало ясно, что Черный Кукольник, скорее всего, жертвовал весь свой гонорар детским приютам и домам престарелых. Люди вокруг меня шептались, обсуждая его благородные поступки. Один мужчина, сидевший рядом, рассказывал, что слышал от своего знакомого, работающего в одном из таких учреждений, что маг действительно передавал значительные суммы денег на нужды детей и стариков.