Глава I.
Главный зануда среди дальнобойщиков
Космический дальнобойщик Дейв Беккер даже не подозревал, что именно он – самый отъявленный зануда среди всех космических дальнобойщиков. Если бы ежегодно проводился общегалактический конкурс на выявление абсолютно нелюдимого, совершенно недружелюбного, крайне сварливого пилота межзвёздного тягача, то коллегия жюри каждый раз присуждала бы ему первое место.
Конечно, в этом конкурсе у Дейва Беккера могли быть конкуренты, о которых он ничего не знал. Например, Мэтью Макгай по прозвищу Черепаха или безымянный пилот с планеты крабов-отшельников. Те ещё зануды, вылезающие из своих космических кибиток разве только для того, чтобы подписать бумаги о сдаче груза.
Но Дейв Беккер дал бы им фору.
В профессии космического дальнобойщика много рисков. Каждый из вас и сам может представить список всевозможных бед и напастей, которые случаются с теми, кто держит путь через миллионы миллионов миль. Однако ни с Мэтью Черепахой Макгаем, ни с безымянным крабом-отшельником не случилось ничего такого, что заслуживало бы отдельной повести. Слишком умело они лавировали от метеоритов и множества других проблем на своём пути, поэтому в их жизни не было никаких приключений.
Дейва Беккера приключения не миновали: однажды ему пришлось иметь дело с легендарными сокровищами Галактики, некогда награбленными пиратом Хоксом Хагеном. Именно поэтому эта история о Дейве Беккере.
Но обо всём по порядку.
Итак, Дейв Беккер старался избегать неприятных случайностей и проблем. Однако у него это выходило из ряда вон плохо. А точнее, не выходило никак. Напасти и беды сопутствовали ему примерно так же, как Луна сопутствует Земле, Фобос и Деймос – Марсу, а гигантская орбитальная стела «Татаир» – планете Татаир. Причиной всех нескончаемых злоключений Дейва Беккера служила Развалюха. Единственное, что она действительно делала исправно, так это выходила из строя сама и выводила из себя пилота.
Развалюха – старый, треклятый, расхлябанный, неказистый, позорный и так далее тягач «Эдинбри». Дейв Беккер купил эту рухлядь 25 лет назад, когда только начинал карьеру дальнобойщика. Этим решительным поступком он спас столетнюю космическую машину от утилизации на свалке. Тогда он был молод и мечтателен, и рассчитывал, что уже скоро заработает денег достаточно, чтобы позволить себе машину получше. Точнее, он мечтал о самом лучшем по тем временам тягаче – о таком, как «Неудержимый Старвейкер» или «Спейс Роллин Стоун». Однако инвестиция неопытного в этих делах молодого человека оказалась роковой. С тех пор вот уже 25 лет он пытается свести концы с концами и рассчитаться по долгам со всеми пройдохами и дельцами, с которыми свела его жизнь.
Мало кто берётся поручить стоящий заказ человеку, работающему на такой Развалюхе. Каждый полёт с ней обязательно приключается какая-нибудь беда. То выйдет из строя воздушный компрессор, то заклинит стержни в бортовом атомном реакторе, то выгорит электроника от скачка напряжения или двигатели вовсе заглохнут без какой-либо причины.
Дальнобойщики вечно посмеивались над Дейвом Беккером. В портах его прозвали Погонщиком – то ли оттого, что его транспорт по техническому совершенству был ближе к телеге, чем к современным космолётам, то ли оттого, что он пилотировал какую-то