Глава первая. Мокрая крыса
Давным-давно в одной маленькой, но удивительно прекрасной стране жила-была молодая принцесса. Обладала она богатствами несметными, красотой невероятной, да умом исключительным. Только требовательная без меры была, избалованная, да жадная. Граждан королевства за людей не считала, придворных с утра дó ночи с поручениями гоняла, да ругала почем зря. Все ей было не так, все не эдак. Тех, кто осмеливался к ней с просьбами обратиться, взашей гнала или плату за помощь непомерную просила. А если уж помогала, то делала все тяп-ляп.
Родителей не боялась, не уважала. Мать родную унижала, в гневе обозвать последними словами могла. Королева от бессилья лишь руками разводила, да слезы горькие тихо утирала. Король сквозь пальцы смотрел на проделки избалованной дочурки. Думал он, перебесится, повзрослеет, да за ум возьмется.
Но шли годы, а не менялось ничего. Причуды принцессы все злее становились. Чаша терпения короля переполнилась, когда дочь растоптала цветы для украшения зала ко дню рождения. Не по нраву они ей пришлись. Хотя король по её просьбе год семена редких растений искал, а королева самолично следила за их ростом.
Осерчал король тогда, принцессу в её покоях запер, без праздника решил оставить. Только все девице нипочем. Не признала вины, лишь губы надула, да глазки закатила. Знала прекрасно, что долго злиться на любимую дочь отец не умеет.
Грустил король, думы тяжелые думал. Не такой он видел будущую правительницу королевства. При капризной королеве народ вмиг взбунтуется, да быстро свергнет семью монаршую.
Отправился тогда повелитель к мудрецу придворному за советом. Мудрец послушал, погладил длинную бороду, почесал блестящую лысину, да молвил:
– Есть у меня друг старинный, с самого детства нравоучениям его внимаю. Только он и может помочь твоей беде. Маг сильнейший, каких свет не видывал. Правда, выглядит диковинно, да живет за тридевять земель в стране чудесной. Но коль желаешь его помощи, то стоит лишь позвать, мигом явится. Для него через полсвета перелететь, как для нас один шаг ступить. Сила велика! – пóднял мудрец длинный палец, – только беседу вести я с ним один на один буду. Возвращайся повелитель, когда солнце место луне уступит.
Дал ответ вечером мудрец:
– Согласился мой друг помочь тебе. Заберет он принцессу в края родные и наставит на путь истинный. Плату не возьмет. Но два условия у него. Первое, не должна принцесса ничего знать о предстоящем приключении. Испытания её ждут трудные, но посильные. Если с победой вернется принцесса, то станет такой королевой, которую столетия помнить, да восхвалять все от мала до велика будут. А ежели неудачу потерпит, то сгинет на веки вечные, будто и не было её вовсе. Маг уж не отпустит. Пойдешь ли ты на шаг такой отчаянный, о, великий правитель-батюшка. Рискнешь дочерью любимой, единственной ради блага государства?
***
С утра до вечера топтала своими туфельками дорогой пушистый ковер непослушная принцесса, да живот урчащий поглаживала. Вознамерилась она не пить, не есть и не спать, пока батюшка гнев на милость не сменит. Да только второй день уж к ночи стремился, а акромя слуг молчаливых, полные подносы еды приносивших и уносивших, никто в её покои не являлся. Живот возмущался все громче, а рот от зевоты открывался все шире.