Пролог: Черное солнце
Когда в последний раз солнце коснулось горизонта, мир Лаэрис затаил дыхание. Оранжевый диск, словно погружённый в чёрное море, медленно исчезал за линией горизонта. Люди смотрели, ожидая, что на следующее утро он снова взойдёт, как это было всегда. Но утро не наступило.
Небо, привычно наполнявшееся багровыми и золотыми красками рассвета, застыло в холодной тьме. Сначала это сочли природным капризом, бурей или затмением. Однако день так и не наступил. Чёрное небо, напоминающее уголь, стало единственным, что оставалось над головами. Тьма не была полной – она была густой, вязкой, пронизанной странным серебристым мерцанием, как у звёзд, которые никогда не давали света.
Вместе с мраком пришла Чёрная Пустошь. Она появилась внезапно – трещины в земле начали разрастаться, покрывая целые города. Казалось, сама земля перестала быть твёрдой; она вздрагивала и трескалась, оставляя после себя разломы, уходящие в бесконечную глубину. Те, кто падал в них, больше не возвращались. Время будто остановилось: дни, месяцы, годы слились в одну бесконечную ночь.
Легенды гласили, что Пустошь была не просто мраком. Это был живой, голодный ужас, поглощающий всё на своём пути. Единственное, что могло спасти мир, – Сердце Тьмы, скрытое в центре Пустоши. Но те, кто пытался его найти, исчезали. Путники, отправившиеся в мрак, становились его частью, превращаясь в тени, бесформенные и безголосые.
И всё же находились те, кто решался. Среди них был Дракс.
Глава 1: Голос в темноте
Дракс сидел в углу таверны, где едва тлел свет от масляных ламп. Его фигура, укрытая тяжёлым плащом, была почти незаметной. На поясе висел меч с лезвием, которое, казалось, поглощало свет, а не отражало его. Каждый в этой таверне знал, кто он. Никто не пытался заговорить с ним – лишь изредка на него бросали взгляды, полные смеси страха и презрения.
За окном было темно. Снаружи слышались шорохи и тихий вой ветра, но никто не решался выглянуть. Город Лотария, последний оплот света, был окружён мраком, и за его стенами обитали только тени.
– Ты действительно собираешься идти туда? – голос нарушил тишину.
Перед ним стояла женщина. Её лицо скрывала полумаска, из-под которой струились длинные чёрные волосы. Её глаза сверкали красным, как рубины, в полумраке таверны.
– Если ты боишься, уходи, – хрипло ответил Дракс, не глядя на неё.
– Я не боюсь, – женщина села напротив, слегка сдвинув маску, чтобы отпить из своей кружки. – Но знаю, что ты не вернёшься.
– Почему тебя это волнует, Лиса? – Дракс поднял на неё взгляд. Его лицо, изрезанное шрамами, было усталым, словно он прожил вдвое больше своих лет.
– Потому что я пойду с тобой.
Дракс не ответил сразу. Он медленно поднёс кружку к губам и сделал глоток, размышляя. Лиса была ведьмой, известной своей хитростью и жестокостью. Никто не знал, сколько ей лет, но ходили слухи, что она пережила несколько поколений. Её слова были ядом, но в них всегда была доля правды.
– Ты думаешь, сможешь пережить Пустошь? – наконец спросил он.
– Я знаю больше, чем ты. И могу быть полезной. Но у меня есть условие.
– И какое же?
– Сердце Тьмы будет моим.
Дракс усмехнулся, и его улыбка выглядела мрачной, как ночь за окнами.
– Если оно вообще существует, – бросил он. – Хорошо. Но только если мы доживём до того момента.