Лунный свет серебрил суровые склоны Кавказских гор, где острые пики казались силуэтами великанов, укрытых снегом. Ветер гнал облака по звёздному небу, их тени скользили по земле, словно древние духи пробирались сквозь ночь. На склоне горы горел костёр. Его свет играл на лице старого рассказчика, одетого в тёплую шерстяную бурку. Вокруг сидели дети, затаив дыхание, а позади стояли взрослые, словно стражи у врат времени.
– Давным-давно, – начал старик голосом, в котором слышалась древняя мудрость, – когда эти горы только поднялись из земной утробы, а реки пробивали путь к морям, появились первые мечи Огненной горы. Их выковали из звёздного пламени, чтобы они стали испытанием для героев. Но не каждый мог владеть ими…
Он сделал паузу, чтобы шум ветра подхватил его слова, превратив их в шёпот по ущельям.
– Эти мечи, – продолжил старик, – приносили невероятную силу, но только тем, чьё сердце оставалось чистым. Для всех остальных они становились проклятием. Легенда гласит, что когда-то их использовали не по назначению, и тогда вершина горы вспыхнула, уничтожив всё вокруг.
Дети взволнованно перешёптывались. Один мальчик, лет восьми, рыжеволосый и веснушчатый, осмелился прервать тишину:
– Дедушка, а где сейчас эти мечи? Почему мы их больше не видим?
Старик хитро прищурился, его улыбка скрывала тайну.
– Некоторые говорят, что мечи всё ещё спрятаны на вершине горы, за магическими барьерами, которые может разрушить лишь достойный. А другие… другие уверены, что кто-то уже нашёл их. Но чтобы узнать правду, нужно обратиться к звёздам. Только они знают ответы.
Костёр внезапно треснул, выбросив искры в ночное небо, будто подтверждая слова рассказчика. Звуки ущелья стихли, и ночь опустилась на горы.
Глава I: Исчезновение меча
Первый луч солнца коснулся пика горы, окрасив её в розовые и золотые тона. Утренний туман лениво полз вниз, растворяясь в долине, где начиналась жизнь аула. Каменные дома с черепичными крышами стояли на склонах, словно ступени к небесам. По тропам неспешно шли пастухи, гоня стада овец, а в воздухе витал аромат трав и хвои.
Внутри дома Сосруко царила тишина. Он сидел на скамье у окна, сосредоточенно чиня перевязь. Его сильные руки двигались точно и уверенно, но взгляд был невидящим, устремлённым куда-то вдаль. В углу, в деревянных ножнах, висел меч – его верный спутник и гордость. Тонкий отблеск магического огня иногда пробегал по клинку, но сегодня меч был странно тих.
– Тяжёлые думы витают в твоей голове, Сосруко, – раздался спокойный голос.
Сосруко поднял глаза. У порога стояла Сатаней-Гуаще – пожилая женщина с ясными, пронзительными глазами и загадочной улыбкой. Её волосы, покрытые платком, отливали серебром, а осанка оставалась прямой, как у юной девушки.
– О чём думаешь, сын огня? – продолжила она, подходя ближе. – Или тебе больше нечего сказать миру?
Сосруко усмехнулся:
– Думаю, что, может быть, мои подвиги окончены. Все испытания позади. Вдруг я уже сделал всё, что мог?
Сатаней рассмеялась, её голос прозвучал неожиданно громко в тишине дома:
– Если это правда, то горы станут равнинами, а звёзды упадут в реки! Сосруко, твой путь только начинается.