Глава 1
Артем с ужасом смотрел вверх, туда, где к потолку железным кольцом крепился толстый пожелтевший канат. Голова кружилась, казалось, пол под ногами куда-то поплыл, словно Артем стоял на палубе корабля, а не в школьном спортивном зале.
– Ложкин! – рявкнул физрук, заставив Артема вздрогнуть. – Ты лезть собираешься или нет? Тебя весь класс ждать должен?!
Артем сглотнул, на ватных ногах подошел к канату, обхватил его трясущимися руками. Туго сплетенные вместе веревки в его ладонях казались огромной длинной личинкой какого-то гигантского насекомого. Ладони мальчишки вспотели, но ему чудилось, что это не они, а канат стал слизким и вязким. Артем тянул время, как мог, пристраиваясь к канату то так, то этак, перехватывая веревку то чуть ниже, то чуть выше.
– Ложкин! – начинал выходить из себя физрук. – Два! Пересдашь на следующем уроке!
Артем вздохнул с облегчением, отдернул руки от каната, словно тот мог укусить или оплести его с ног до головы ядовитой змеей. Физрук раздраженно двигал желваками, словно перетирал что-то между зубов. Его голубые глаза смотрели в список фамилий учеников, светло-русый ежик волос воинственно топорщился.
– Маркин! На канат!
На маты выскочил высокий темноволосый паренек. Он был выше Артема на голову, да и в плечах пошире. Маркин ходил на секцию баскетбола, чем очень гордился. Он часто красовался перед всеми своим умением с легкостью забрасывать мяч в кольцо или ловко обходить защитника. Выглядело это, конечно, круто. Артем это признавал, но считал, что самовлюбленная улыбочка и желание выпендриться портили все впечатление.
Маркин оттолкнул замешкавшегося Артема от каната, шикнув ему в ухо с усмешкой:
– Свали, девчонка!
Артем сжал кулаки, собираясь ответить, но слова будто застряли в горле. Хотелось сказать что-то колкое, но на ум ничего не приходило. А Федька Маркин тем временем ловко взобрался по канату на самый верх, не прикладывая для этого никаких особых усилий. Артем невольно вскинул вверх голову. От вида человека, находящегося так высоко, его замутило. Пол под ногами вновь стал подозрительно зыбким. Артем мотнул головой, уставился на свои черно-белые кеды и понуро сошел с матов. Он отчетливо слышал смешки одноклассников. Это раздражало и вызывало огорчение. На плечо легла чья-то рука. Артем вскинул голову.
– Эй, все в порядке. Получится в следующий раз, – сказал с улыбкой Влад.
Влада Рыбакова перевели в их школу несколько месяцев назад. Они почти сразу сдружились с Артемом, хотя вроде бы у них совсем не было ничего общего. Влад был спортивным темноволосым парнем с каре-зелеными глазами, который выглядел гораздо старше своих двенадцати. С Маркиным он никогда открыто не соперничал, но те, кто сравнивал, замечали, что Влад во многом лучше. И если Федьке его достижения стоили огромного труда и тренировок, Влад все делал играючи и будто бы невзначай. Маркина это всегда бесило, а других – восхищало.
Артем никогда не был спортивным, занимался в шахматном клубе, был довольно худощав и невысок. Когда Артем сдружился с Владом, многие говорили, что они – полная противоположность друг друга. И это, наверное, действительно было так. Даже волосы у Артема были светлые, глаза голубые и кожа не такая загорелая, как у Влада.