Глава первая. Прибытие в имение Эшфорт
Был тёплый июньский вечер, когда мисс Кэтрин Грэй, гувернантка с безупречной репутацией, прибыла в имение Эшфорт. Плантация, окружённая хлопковыми полями, лежала среди густых лесов Джорджии. Старинный дом возвышался над полями, словно страж, давно утративший былую величественность.
Дворецкий встретил её с поклоном и сухо сообщил, что хозяин дома, мистер Харлан Эшфорт, ждёт её в своём кабинете. Войдя в комнату, Кэтрин заметила фигуру мужчины средних лет с седеющими висками. В воздухе витал сладковатый аромат рома, а массивный письменный стол был уставлен книгами и картами.
– Мисс Грэй, – начал Харлан, не поднимая глаз, – надеюсь, вы понимаете, что мои дети требуют не просто образования, но и дисциплины. Здесь, на плантации, жизнь жестока, и я не хочу, чтобы они росли в иллюзиях.
Кэтрин кивнула, но её взгляд задержался на окне. Во дворе стояла группа чернокожих рабочих, их глаза потухшие, словно пламя, задушенное временем. Что-то в их позах и взглядах тревожило её.
Вскоре её отвели в комнату на втором этаже. С балкона она могла видеть, как заходящее солнце окрашивало поля в кроваво-красный цвет. И тогда она услышала – тихий, едва различимый шёпот, как если бы кто-то плакал или молился прямо у подножия дома.