Уголовно-процессуальная деятельность органов прокуратуры, следствия и суда заключается в расследовании, рассмотрении и разрешении уголовных дел. Расследовать же дело, рассмотреть и затем разрешить его по существу – значит установить: имело ли место преступление, кем и при каких обстоятельствах оно совершено; какова его юридическая квалификация; причинен ли преступлением имущественный вред и какой именно; какова степень опасности преступления и лица, его совершившего, и какое – в соответствии с этим – наказание должно быть назначено преступнику. Для того чтобы ответить на все эти вопросы, суд должен иметь в своем распоряжении определенные фактические данные, которые устанавливают, доказывают наличие или отсутствие преступления, виновность или невиновность определенного лица в совершении этого преступления, наличие или отсутствие всех других обстоятельств, имеющих значение для правильного решения дела. Эти фактические данные, на основе которых разрешается дело, носят название уголовно-судебных доказательств.
Органы прокуратуры, следствия и суда приходят к тем или иным выводам по существу каждого данного дела на основании определенных фактов, по этому делу установленных. Если, например, в деле имеется показание свидетеля, удостоверяющего, что он видел, как обвиняемый нанес ножом рану потерпевшему, и если это показание будет признано правильным, то факт наблюдения свидетелем указанных действий обвиняемого явится доказательством виновности обвиняемого в нанесении телесного повреждения потерпевшему, иными словами, явится доказательственным фактом или доказательством по делу. Такими же доказательствами – доказательственными фактами – будут, например, наблюдение свидетелем бегства обвиняемого из дома, где затем был обнаружен труп потерпевшего, наличие пятен крови на одежде обвиняемого и др.
Для того чтобы установить наличие доказательственных фактов, органы прокуратуры, следствия и суда должны получить о них сведения из определенных источников, должны, иначе говоря, установить эти факты определенными средствами. Такими источниками сведений о доказательственных фактах являются: показания свидетеля, удостоверяющего, что он видел, как обвиняемый бежал с места происшествия; показания самого обвиняемого, признающего, что он нанес рану потерпевшему; вещественные доказательства, т. е. предметы, на которых имеются те или иные следы; заключение эксперта, удостоверяющего, что на одежде обвиняемого имеются пятна крови; документы, в которых удостоверяются те или иные факты. Поэтому показания свидетелей, показания обвиняемого, заключение эксперта, вещественные доказательства и письменные доказательства являются в уголовном процессе источниками доказательств или средствами доказывания. Они называются также доказательствами, и поэтому термин «доказательства» имеет двоякое значение: во-первых, оно обозначает доказательственные факты, а во-вторых – источники доказательств или средства доказывания. В законе термин «доказательства» применяется и в том, и в другом значении, но чаще в этом втором своем значении (ст. 57, 58, 112, 272 и другие статьи УПК РСФСР и соответствующие статьи УПК других союзных республик).