В ледяных горах Айрис, в самом сердце безмолвного царства снега и ветра, скрыто древнее зло. Веками оно дрожало и спало под покровом ледяных стен, ожидая часа своего пробуждения. Старые легенды и шёпоты исчезнувших народов стали предостережением: зло пробудится лишь тогда, когда земля нуждается в его силе более всего.
Лира, юная дочь хранителя гор, жила в небольшой деревне, спрятанной средь хвойных лесов и безбрежных снегов. Её отец, мудрый и полный жизненной силы человек, обучал её древним знаньям, передаваемым из поколения в поколение. Каждое утро они восходили на возвышенность у их дома, откуда открывался вид на величественные пики гор Айрис, и отец рассказывал истории, которые звенели в горных ветрах подобно эху прошлого.
Однажды, когда солнце едва появилось из-за горизонта, отец Лиры вручил ей старинный пергамент, выцветший и треснувший от времени.
– Это ключ, Лира, – сказал он, его голос был серьёзен, будто вес самой судьбы лежал на его словах. – Тайна прошлого и пророчество будущего, написанные теми, чьи имена давно забылись. Ты должна прочитать его и понять, ибо время пришло.
Лира вздрогнула, ощутив холодок, пробежавший по спине. Она аккуратно развернула пергамент, над которым мерцали капли утренней росы, и принялась читать загадочные символы, чьи смыслы открывались перед ней подобно цветам, распускающимся навстречу солнцу.
Текст открыл перед ней видение: древние битвы, кроваво-красные закаты, тёмные фигуры, возвышающиеся над полем брани, и свет, исходящий от одного-единственного существа – могучего и чистого. С её уст сорвалось слово, от которого замерло время: “Астарон”. Имя, забытое веками, возвращающееся в мир.
Теперь Лира знала, что это она должна сделать первый шаг в новой, грозной битве. Ибо древнее зло не всегда худший из врагов. Иногда, оно может стать последней надеждой. Земля ждала пробуждения древней силы, и эта сила была заключена в её руках.
Лира стояла на краю деревни, вслушиваясь в шепот ветра, который носил с собой запах хвои и сладких трав. Ее верный спутник, летучая мышь по имени Грейс, тихо покачивалась на ее плече. Оба знали: впереди их ждет путешествие за пределы привычного, в леса Норхолда, где каждая ветвь и каждый лист хранили память ушедших эпох.
– Мы готовы, да, Грейс? – спросила Лира, слегка наклонив голову к своей маленькой спутнице.
– Да, да, – прошептала Грейс в ответ, расправляя свои кожистые крылья. – Я чувствую зов. Этот лес хочет, чтобы мы пришли.
Едва ощутимое возбуждение проникло в их сердца, когда они сделали первый шаг вглубь высокой, переплетенной изумрудными ветвями чащи. Здесь, в Норхолде, лес жил и дышал, отражая дыхание каждого существа, вторгшегося в его территории. Лиственные купола пропускали лишь приглушенные лучи солнца, окрашивая их путь в таинственные оттенки.
По мере углубления Лира и Грейс заметили, что ветви деревьев, словно руки древних стражей, склонялись над ними, будто приветствуя других путешественников из иной реальности. Грейс тихо пискнула, взглянув наверх, в черное зенитное око леса.
– Здесь странно спокойно, но каждое дерево наблюдает за нами, – заметила Лира, останавливаясь на миг.
Шаги их вели все глубже в лес, пока не достигли маленькой поляны, где стоял древний алтарь, похороненный под опавшими листьями. Алтарь был покинут, или же он был намеренно укрыт от чужих глаз. На его поверхности были выгравированы сложные руны, рассказывающие о временах, когда люди и леса были едины.