«Феникс» выполнял последний маневр в обрамлении светящейся космической пыли. Эван Меридит стоял у иллюминатора, задумчиво глядя на застившее полнеба небесное тело, о котором земляне мечтали сотни лет. Марс. Красная планета.
Марс стремительно приближался. Глаза Меридита могли различить огненно-красные дюны, огромные черные валуны, знакомые по снимкам космических зондов.
Обратная тяга включилась с легким гудом. Эван повернулся к панели управления, его пальцы забегали по кнопкам с невероятной скоростью. Корабль опускался, извергая из дюз стремительное пламя.
– Скорость на нуле, – сообщила Ирина, искоса глядя на Эвана. Меридит едва заметным кивком головы дал понять: все идет замечательно.
«Феникс» дрогнул и затих. Это значило, что впервые в истории человечества удалось благополучно посадить корабль на поверхность Марса. Мир и вечная память всем погибшим при неудачных посадках!
Эван, облаченный в скафандр, стоял перед шлюзом, думая о том, какое чувство охватывало его сейчас. Страха он точно не испытывал, лишь трепет ожидания и жажду открытия. Марс поджидал его и Ирину, поджидал, как тропа в начале неведомого леса.