Прагматизм (с древнегреческого πράγμα – дело, действие) возник в 70-х годах XIX в. в США. Основные идеи этого учения выдвинул американский философ, логик и математик Чарльз Пирс (1839-1914). Главная его идея была сформулирована как прагматический принцип, или «прагматическая максима», согласно которой все содержание наших понятий исчерпывается понятием о его возможных практических последствиях. Чтобы добиться полной ясности в наших мыслях о каком-нибудь предмете, писал Пирс, разъясняя свой принцип в статье «Как сделать наши идеи ясными», мы должны рассмотреть, какие практические следствия содержатся в этом предмете, т.е. каких мы можем ожидать от него ощущений и к какого рода реакциям со своей стороны мы должны подготовиться. Наши представления об этих следствиях и есть все то, что мы можем уяснить для себя об этом предмете.
Пирс отрицает познавательное значение мышления, считая единственной его функцией преодоление сомнения, затрудняющее действия человека, и переход к «устойчивому верованию», к убеждениям, которые «суть фактические правила для действия». Успешные действия, польза – единственный критерий истины и по существу отождествляется с ней.
Однако широкое распространение прагматизм получил лишь в 90-х годах XIX в. благодаря трудам крупнейшего представителя американского прагматизма Уильяма Джемса (1842 – 1910). Джемс возродил и развил идеи Пирса, придав им более популярную форму. Он выдвинул концепцию «радикального эмпиризма», суть которого заключалась в отождествлении опыта и реальности. Реальность – это хаос случайных событий, «плюралистическая вселенная». Тождественный ей опыт включает в качестве равноправных состояний сознания ощущения и эмоции, сны и галлюцинации, религиозные, спиритические и другие переживания. Опыт рассматривается, таким образом, в духе махизма как нечто «нейтральное». Это и состояние сознания познающего субъекта и вместе с тем познаваемый объект. И мысль, и вещь. Объект оказывается потоком сознания, объективированным в «плюралистическую вселенную». Человек действует в иррациональном и непознаваемом мире, и все попытки познать его бессмысленны. «Мы находимся в мире так же, как собаки и кошки в наших библиотеках; они видят книги и слышат разговор, не чуя во всем этом никакого смысла». А так как знания не имеют объективного содержания, теории, идеи, понятия должны оцениваться прагматически, т.е. не с точки зрения их истинности или ложности, а с точки зрения их практической пользы. Истинно то, что полезно, что приносит успех. Идеи, понятия – это орудия, необходимые человеку для достижения поставленной цели. «Истиной прагматизм признает то, – и это "единственный его критерий истины, – что лучше всего подходит к каждой части жизни»1.
Проблема истины – главная в прагматизме. Отождествив истину с пользой, с практическим успехом, прагматизм оторвал ее от объективного содержания: идея согласуется не с реальностью, а с успехом действия. Между тем истина «полезна», когда она верно отражает предметы и связи реального мира, содержит объективные знания о действительности. Опираясь на эти знания, человек достигает успеха в своей деятельности. Но для прагматизма не существует объективной истины, общеобязательных моральных норм; истинно и нравственно лишь то, что выгодно.