Долго слухи гуляли по Вальперге, и в конце концов, оказались правдой. Вылазке в Провинцию быть. Гадать, кто пойдет, не приходилось. Инквизиторы, кто ж ещё.
Мутанты из отряда “Медуза” под началом Кьяры Малатесты. Её братец, считал Освальдо, куда полезнее рядышком.
В довесок шли девчонка-персекутор и парочка уцелевших миротворцев. Человек одиннадцать итого наберется.
Замковую стражу стороной жребий тоже не обошёл. Удивительно, что тыкать пальцем в случайных воинов не пришлось. Нашлись-таки добровольцы из крепостного гарнизона, обученные инквизиторской науке воевать. Энрико потел не зря. Пара-тройка крепких ребят из гвардии также выразили желание поучаствовать в вылазке.
По итогу отряд насчитывал три дюжины личного состава. Сплошь сомнительные элементы. Отчужденные недобитки-альбиносы, потерянная троица инквизиторов, колеблющиеся головорезы Барбинов. Команда мечты, не иначе.
Они смотрели друг на друга, думая про себя, кто же отчается удочки смотать первым. Им предоставлялась прекрасная возможность раствориться в тумане и распрощаться с проклятым замком – грех не воспользоваться. Если получится, они останутся один на один с враждебным миром. А ежели нет, прикончат свои же.
Только кто останется выполнить приказ?
Дело им поручали серьёзное. Чуть ли не судьбоносное для всего Равновесного Мира, если верить заявлениям врача-сарацина.
Герцог слушался доктора во всём, полагаясь целиком на его опыт и прихоти. Задачу Алим ставил не просто рискованную, а едва ли выполнимую и роковую: доставить в замок зараженного. Для опытов, разумеется. Кто знает, может, аль-Хараду удастся разработать вакцину, которая покончит с мором раз и навсегда. Его Благородие очень хотел того и потому дал шанс отличиться. Всего один.
Люди, как ни крути, в Вальперге не прибавляются. Тех, кто по-прежнему готов побороться за новое завтра для Ларданов, можно пересчитать по пальцам. Ещё меньше тех, на кого действительно стоит положиться.
На экспедицию выделялось ровно двадцать четыре часа. Не много и не мало, ведь предстояло, в первую очередь, отыскать гнездовье зараженных. Это непросто, ибо орды рыщут в беспрестанных поисках добычи. Туговато с этим нынче в Провинции: до кого легко добраться было, уже давно сожрали. Даже леса окрестные подчистили.
Хорошие прогнозы строить было рано. С дозорных башен было видно, как под покровом облаков и ночи, когда ни дождь, ни солнце не служили помехой, мигрируют своры упырей. Что в Герцогстве, что в Саргузах. Должно пройти некоторое время сверх того, прежде чем люди полноправно вернут себе свой дом.
Впрочем, никто не обещал, что на том беды пока живых закончатся. Они влетели в Поломанный Мир нежданно. Словно в жир ногами.
Кто знает, что Он приберег для человечества…
К девяти утра, когда над большей частью Провинции уже висело солнце, северные врата Вальперги отворились. В низины выехала кавалькада инквизиторов и две повозки, забитые под завязку людьми герцога. У всех, кого в счет ни возьми, вид был подавленный. Ибо никто не знал, чего и ждать. Сталкиваясь с неведомым, тяжело уверовать в свое возвращение назад.
Ближайший населенный пункт – небольшая деревенька – лежал в восьми верстах от склонов окрестных гор. Пустяки – всего-то и надо пересечь участок реликтового леса, который надвое перерубал тракт, возведенный ещё при язычниках.