– Мы несё-о-о-ом!.. – запевал воевода, заводя норманнское воинство.
Изъял из ножен меч и поднял к свинцовому небу над равниной. Всеотец должен был гордиться своими белокурыми сынами.
Тусклый свет солнца пробился сквозь хмурый заслон и лёг на полированный клинок, отбрасывая блики. Задор передавался легиону дикарей, настраивая их на смертный бой. Северяне заряжались уверенностью: они возьмут Олдкасл, и Восточная Нирения окончательно перейдёт в Дителаг. Уже сегодня.
И к вечеру их ждёт пир – кого наяву, кого в небесном чертоге асов.
–… Смерть! Смерть! Смерть! – бойко скандировали варвары.
В их голосах монументальное мужество наталкивалось на жажду кровопролития, полное безразличие к погибели. Каждому воздастся за причастность к безумному побоищу. И никто не уйдёт ущемленным.
Обухи бродаксов без конца осаждали поверхность их деревянных, небрежно окрашенных щитов. Ритм в такт боевым барабанам. В строю стояли мужчины и женщины от стара до млада. Несколько племен – будто пальцы, стиснуты в единый железный кулак, ниспадавший на цивилизацию.
Культура северян отнюдь не претила такому разбросу среди бойцов. Их всегда числилось на порядок меньше, чем противника. Буквально каждый воин был на счету. Тем не менее, пришельцы с задворок Западного Аштума умели побеждать, обходясь малым. Железом и кровью они оправдали ореол непобедимости вокруг своего народа.
Злой рок, неумолимая жадная сила. Сила, что сметает всё на своём пути. Немало корольков поломали зубы об норманнскую волю к победе. Венценосцы развалившейся империи Бештов, халифы Вестании, деспоты – даже они глотали пыль порой.
Бессмысленные потуги противостоять варварам ничего, в сущности, не приносили. Однако и бездействовать имущим власть не сулило ничего хорошего.
По ходу истории цивилизации дробились, теряли земли, население, уступая норманнам благодатное жизненное пространство по обе стороны от Экватора. Явившись из царства льда и снега, они веками, планомерно заселяли Аштум, не терпя рядом соседей. Как луры и молвяне на изломе Западной Дельмейской империи.
Говорят ведь – и неспроста: история циклична.
Лорд Наррамор самой кровью чувствовал закат родной Нирении. Создавалось такое впечатление, будто этот исход закономерен, естественен.
Феодал свою родословную вёл от скаггов, дальних родственников нынешних норманнских племён. Когда-то давно предки его захватили эту землю. Так или иначе, перебили дельмеев и велатов, здесь проживавших. Некоторых – просто растворили в себе. И сейчас ниренов ждало то же самое.
Заграждая путь северян к своей вотчине, Олдкаслу, Наррамор вывел армию в чистое поле. Особых надежд на победу лорд не питал: ему хватало сознательности не обманываться. Но и брошенный вызов он не мог не принять.
Это дело чести. Уравненная ставка в игре, где на кону так много. Его власть над вилланами. Золото и влияние в королевстве. Жизни тысяч душ. Будущее династии. Наследники и жена, брак с которой упрочил его позиции в государстве. Тщетная попытка отстоять нажитое, ибо насилие порождает насилие.
Хотя в конце концов, иначе быть не может.
Гулкий ветер терзал стяги норманнов и луров. Морские драконы и львы щерились и трепетали в преддверии битвы. Предвидели: серая почва побуреет, набухнет от крови. Воистину, в бою неравном столкнутся две крайности.