Глава 1: Пепел ушедшего мира
Свет, когда-то яркий и согревающий, теперь лишь призрак былого – тусклый и блёклый. Ланерад, некогда пышный центр Тарассорской империи, теперь был окутан пеленой пепла и страха. Высокие шпили мрачных зданий, когда-то символизировавшие величие и мощь, теперь напоминали о падении, а витки дыма из заводов стелились по небу, как вечерние тени.
Рандо Гаевский втянул холодный, тяжелый воздух, который, казалось, забирает остатки жизни, оставшиеся в его существе. Ветер шептал мрачные истории, его уши улавливали едва слышимые звуки – жалобные стоны, что доносились из темных углов, где людям приходится охотиться на всякую живность, что сохранилась со времен великой войны. Каждый шаг по опустошённым улицам Ланерада был пропитан тревогой, и каждый холодный взгляд прохожих проходил сквозь него, словно он был призраком.
Рандо, младший лейтенант имперской армии, знал, что должен делать. Он был не просто воином – он был защитником. За его спиной, в старом квартирном комплексе, скрывалась его мать, Екатерина, вдова, утратившая мужа на полях сражений, и маленькая приемная дочь Вита. Они были тем светом в его мрачном мире, той искоркой надежды, за которую он боролся, несмотря на все ужасы, окружающие его. Их тепло и домашний уют все еще согревали его замерзшую душу. Их крепкие объятия и струящиеся жизнью глаза придавали ему сил.
Каждое утро начиналось с отчёта о поддержании порядка в Ланераде и это утро не исключение. Отряд, которым он командовал, состоял из опытных солдат, каждая вылазка превращалась в жестокую игру на выживание. Им приходилось спускаться в Подгород – сырой и темный лабиринт катакомб, где мрак и пугающая тишина угрожали поглотить каждого, кто осмеливался войти. Там под ногами и за углами прятались зомби, а нервы натягивались, как струны арфы. Заброшенные склады, ангары и мануфактуры всем своим мертвецким видом давали понять – в Подгороде уже никто не живет, разве что ходячие мертвецы и мутанты в поисках заветной живой плоти бродят тут и там. В сегодняшнем отчете не было чего-то из ряда вон выходящего, все стандартно: «вылазка», «мертвецы», «незначительные потери». Да, насколько можно понять, умирают тут часто, а особенно солдаты. Почти ни одна вылазка имперских армейских отрядов не заканчивалась хотя бы без одной жертвы.
Толстый майор Юрий Максвелл, которому постоянно отчитывался Гаевский, в своем прокуренном кабинете заводил всегда одну и ту же шарманку: «Снова ниже пятого уровня вы не спустились? Приказ свыше есть приказ свыше, вашему отряду нужно спускаться хотя бы на шестой уровень!».
После очередного нагоняя от старшего по званию, Рандо неспешно стал прогуливаться по зданию Министерства Обороны. Не часто выдавался случай побродить по довоенному шедевру архитектуры, который, к великому сожалению младшего лейтенанта, уже успел за шесть лет после войны обрастись трубами и линиями электропередач. Да в принципе такая же история происходит с абсолютным большинством зданий Ланерада. Война с последствиями войны требует много ресурсов, поэтому почти на каждом шагу в городе можно обнаружить мастерскую, завод или мануфактуру.
– О, Гаевский, здравствуй! – послышался женский голос позади.