Глава 1: «Блеск под маской»
Парижская осень принесла в город особое очарование. Легкий туман окутывал улицы, а огни старинных фонарей мягко освещали брусчатку. В этот вечер, один из самых долгожданных в году, в огромном особняке на авеню Монтен состоялся традиционный бал масок. Здесь собирались лучшие из лучших: художники, политики, бизнесмены, каждый в изысканном костюме и с искусно украшенной маской на лице.
Эвелина Мейсон нервно теребила маску в руках, стоя на пороге. Она давно мечтала попасть на этот бал, известный своей загадочной атмосферой и влиятельными гостями, но сегодня ей было не по себе. Жаркое обсуждение, предшествовавшее этому дню, касалось не только роскоши и великолепия – ходили слухи о скандале, который вот-вот вспыхнет среди гостей.
Впервые за многие годы, бал решил посетить Эдуард Лебедев – богатый меценат и филантроп, человек с безупречной репутацией. Но его возвращение в светское общество вызывало споры. За годы он нажил немало врагов среди тех, кого когда-то финансировал, и слухи о его темных делах ширились с невероятной скоростью.
Эвелина вошла в зал, стараясь держаться в тени. Огромная люстра ослепительно сверкала, отражая свет от сотен ограненных кристаллов, и разноцветные маски гостей мелькали в танце, словно в водовороте.
– Эвелина! – громкий голос вывел её из транса. Перед ней стоял Виктор Дюваль, известный детектив, приглашенный на бал в качестве личного гостя Эдуарда. – Вижу, ты здесь не просто для удовольствия, да? – в его глазах сквозила насмешка.
– Полагаю, мы оба не совсем ради удовольствия, – ответила она, пытаясь скрыть свою нервозность. Виктор был известен своим нестандартным подходом к расследованиям, и его появление здесь намекало на что-то большее, чем просто светское мероприятие.
Но Виктор не успел ответить – внимание привлекло появление хозяина бала. Эдуард Лебедев вышел на середину зала в черной маске, украшенной серебряными узорами. Его высокая фигура и аристократическая осанка заставляли всех замереть. Он всегда умел завладеть вниманием публики.
– Дамы и господа! – громко объявил Эдуард, поднимая бокал. – Сегодняшний вечер особенный. Он знаменует начало новой эры для нашего города, и я рад, что все вы разделяете этот момент со мной.
Его речь была прервана неожиданным движением среди гостей. Одна из женщин, облаченная в красное платье и маску, сделала шаг вперед. Она бросила на Эдуарда взгляд, полный скрытого смысла. Это была Анастасия, загадочная гостья, появившаяся в последний момент и вызвавшая немалый интерес среди присутствующих. Никто не знал, откуда она взялась, но её странное поведение и резкие движения привлекали взгляды.
– Эдуард, – прошептала она, почти не двигая губами, но Виктор услышал её голос. Он был тихим, но угрожающим.
Эвелина заметила напряжение в воздухе. Что-то было не так.
Внезапно свет в зале замерцал, и через мгновение всё погрузилось в темноту. Раздался громкий крик. Когда свет снова включился, Эдуард лежал на полу, его маска была сорвана, а кровь медленно растекалась по белоснежной рубашке. Он был мёртв.
В зале воцарилась паника. Гости метались, не зная, что делать, некоторые бросились к выходам. Эвелина застыла на месте, её дыхание участилось. Она искала глазами Виктора, но он уже был у тела жертвы, осматривая его с профессиональной холодностью.