В японском порту Симоносеки жил мальчик по имени Хоичи. Он был слепой от рождения и узнавал мир через истории своей матери. Чтобы прокормить семью, его мать работала с утра до вечера. Но в ее редкие выходные Хоичи становился самым счастливым ребенком на свете: мать брала его на колени и долгими часами рассказывала о далеких странах, отважных моряках и великих сражениях.
Так было и в день, когда мать поведала Хоичи удивительную историю, произошедшую однажды возле их берегов.
– Сто лет назад в нашем проливе произошло самое кровопролитное морское сражение двух военных родов – Тайра и Минамото. Лишь с помощью хитрости и коварства род Минамото победил сильный и могущественный род Тайра, к которому принадлежал юный император Антоку, – рассказывала мать.
– А сколько лет было маленькому тэнно? – заинтересовался Хоичи.
– О, не больше, чем тебе сейчас, – женщина ласково погладила сына по голове и продолжила. – На корабле императора Антоку находилось бесценное сокровище – священный меч, без которого власть любого императора становилась незаконной. Когда битва была проиграна, маленький тэнно вместе с реликвией погрузился в морскую пучину. Моряки говорят, что призрачный корабль императора временами поднимается из глубин и бороздит воды пролива. По преданию, тэнно Антоку обретет покой лишь тогда, когда передаст священный меч в руки истинного императора.
После рассказа Хоичи не спал всю ночь. Он печалился о маленьком мальчике, которому судьба уготовила страшную участь. И тогда Хоичи принял первое решение в жизни. Он поклялся, что станет музыкантом и в память об императоре сложит самое красивое предание о том сражении. «Может, тогда дух маленького тэнно освободится и обретет покой», – думал Хоичи.
Наутро он рассказал о своем желании матери.
– Ты добрый и великодушный мальчик, – проговорила женщина, – меня печалит лишь то, что нам негде взять деньги на твое обучение.